"Алхимик, открывающий фосфор".

Поиском философского камня, превращающего любой металл в настоящее золото, были заняты учёные испокон веков. Астрологи, алхимики, мыслители, да и просто авантюристы надеялись опытным путём создать рецепт, сулящий бесконечное богатство и, разумеется, славу. Неудивительно, что художника Джозефа Райта, который был большим поклонником научно-технического прогресса, захватил этот сюжет. Быть может стремительный век Просвещения решит, наконец, эту архисложную задачу? Но на полотне мастера мы видим не передового учёного XVII века, а некого друида с седой окладистой бородой в интерьере, напоминающим готический храм с острыми высокими арками и стрельчатыми окнами. Старый философ надеялся открыть чудесный камень, но случайно получил удивительное светящееся вещество – фосфор. Его глаза открыты от удивления, он припал на одно колено, произнося молитву по древнему обычаю химических астрологов (это указано в полном названии картины). Райт не только романтизировал сюжет, перенеся его в храм, но и облагородил процесс в целом. Ведь рецептура создания камня предписывала выпаривать старую мочу (более 50 вёдер), в которой уже успели завестись черви! И тогда, и сегодня картина вызывает множество толков и интерпретаций. Некоторые утверждают, что на полотне изображён настоящий первооткрыватель фосфора Хеннинг Бранд, иные ищут цитаты и аллюзии с полотен других художников (Эль Греко, Томас Вейк). Однако сохранились наброски и эскизы близкого друга живописца, Питера Бардета, которые показывают, что именно Бардет автор композиции, расположения фигур, фона произведения. Райту оставалось только мастерски воплотить оригинальную идею, с фокусом на светящемся сосуде. При жизни Райта картину окружал ореол загадочности, и никто так и не решился её приобрести. Своего хозяина таинственный «Алхимик» нашёл только после смерти автора через знаменитый аукцион «Кристис».