Командировка. Главы 29-31
Глава 29
Минуло три дня с того момента, как мы, оставив веселую компанию изрядно обогатившихся артистов, свернули с дороги и направились в сторону заветной цели. На полученную компенсацию мы приобрели для Сэлли хорошего конька, а остальная ее часть осталась туго растягивать наши кошельки.
По мере того, как мы углублялись в гористую местность, лес отступал, все чаще обнажая скалы. До района нахождения искомого артефакта, оставалось не более пары сотен километров. Места тут были малонаселенные. Каменистая почва не располагала к земледельческой активности. Лишь редкие пастухи из племен, населявших здешние горы, пасли свои овечьи отары на склонах, поросших редкой травой.
При всей безлюдности окружающего пейзажа, остаться незамеченными нам вряд ли грозило. Ощущение чужого взгляда не редко преследовало нас. Двое путников в этих диких горах - вполне достойный повод обратить на них внимание, будь ты пастухом или простым охотником, изо дня в день бродящим по горам в поисках добычи.
В связи с этим, когда до квадрата поисков оставалось еще более сотни километров, мы активировали "Глаза тени" и старались не оставлять следов.
В последнюю ночевку, перед входом в квадрат поисков, я детально ознакомился с последними вестями из центра. А таковых скопилось немало. В первую очередь меня интересовало, какой информацией располагают наши многочисленные преследователи. Здесь я полагался на доклад Изы, как самый ценный источник информации.
По данным, полученным от нее более месяца назад, наши похождения в Харконе произвели неизгладимое впечатление на агентов имперской разведки, а то, что произошло с магистром Дитром, помимо прочего, бывшего еще и информатором имперцев, подавалось едва ли не как анекдот. Да и остальные события стали весьма популярной темой для шуток в "узких кругах". Впрочем, опытные имперцы в панику так легко не впадали и засветили во всеобщем исходе только тех агентов, которых и так собирались выводить из сети.
По более свежим данным, которые я получил от Изы, нас, хоть и с некоторым запозданием, все же вычислили. Виной тому, как я и предполагал, стали события на ярмарке. Точнее после нее. Случай привлек внимание агентуры, а начав копать, выяснилось, что документы у нас липовые, а сами мы наверняка не те, за кого себя выдаем, потому что в городских архивах Харкона естественно не обнаружилось ни магистра Сильвана, ни мэтра Линдера.
Приняв нас поначалу за тех, кем мы и пытались казаться, мелких жуликов в бегах, это дело в связи с важностью происходящего в мире, решили все же изучить более детально. Сопоставив косвенные признаки, было решено, что мы, возможно, и являемся теми, кого безуспешно ловят все спецслужбы более-менее крупных государств в течение последнего полугодия.
Но, к тому времени, как это решение было принято, след уже изрядно остыл, поэтому кроме общих данных о направлении движения, имперцы толком ничего не знали. Но значительно усилили агентурную активность по всему региону.
А вот с Семиреченцами, насколько я понял, дело обстояло несколько хуже. Насколько было известно Имперской разведке, а, следовательно, и храмовникам с Изой, СБСК (служба безопасности совета князей), имевшей "пару вопросов", впрочем как и многие другие, к магистру Дитру, подавшемуся в бега, удалось по ошибке прихватить вместо него на пепелище некоего "рыцаря Великой Тени". Тот повел себя вызывающе и на распросы "конкурирующей" организации отвечать отказался. За что и был передан группе магов-экспертов, из тех, что преследовали нас из самого Семиречья. Что именно им удалось извлечь из этого "брата", имперской разведке было неизвестно, однако поисковая группа после этого вместо того, чтобы продолжать преследование, дождавшись, пока дороги просохнут, покинула город через западные ворота и благополучно оторвалась от любопытствующих представителей имперцев.
Последнее известие весьма настораживало и побуждало к немедленным действиям. Из центра прямым текстом приказывали форсировать события и дозволяли нарушать целый ряд должностных инструкций, буде в том возникнет острая необходимость. Как- никак, а исходя из того, что было известно про "Сферу богов", этот артефакт мог оказаться пострашнее водородной бомбы на сотню килотонн.
Действовать надо было быстро. По моим прикидкам, Семиреченцы, вполне возможно, шли с нами "ноздря в ноздрю", а возможно, и опережали нас, если им удалось оперативно разговорить всю цепочку, от простого "воинствующего монаха" секты, к тем, кто мог бы указать место расположения тайного святилища.
Конем Сэлли пришлось пожертвовать ради скорости. Несмотря на все его стати, он никак не мог соперничать с дроидом в скорости передвижения, да еще в условиях горной местности.
Продав коня за бесценок одному из встреченных охотников, мы получили от него, помимо скудной платы, еще и ценную информацию, позволявшую более точно определить место расположения тайного святилища.
По утверждению охотника, в паре дневных переходов от того места, где мы совершали сделку, есть нехорошее место, где пропадают люди, забредающие туда. Он даже нарисовал план маршрута, весьма художественно описав особенности природных ориентиров.
По моим прикидкам, выходило около пятидесяти-шестидесяти километров. Распрощавшись с охотником и активировав амулет, я дал приказ Бони гнать туда, "не жалея стимуляторов". К вечеру мы уже крались между вертикальных каменных столбов, обозначенных нашим романтичным советником как "Стражи Ада". Дальнейших указаний о направлении движения не было. Положившись на интуицию, называемую на родине "авосью", я тронулся в гору, в направлении маячившего впереди перевала. По краям ущелья возвышались неприступные даже для Бони скалы, и других вариантов маршрута все равно не было.
Осторожно подобравшись к кромке, отделявшей нас от соседней долины, мы залегли, изучая открывшуюся перед нашими взорами местность. Соседняя долина и в самом деле оказалась весьма примечательной. Округлостью формы она напоминала кратер, оставшийся не то от древнего извержения, а быть может и от падения метеорита когда-то в древности, километров трех в диаметре. В центре долины возвышалась одинокая скала, отдаленно напоминавшая зиккурат из какой-нибудь древней Месопотамии. Где-то на периферии проносились и иные мысли. Все это, с высоты, сильно смахивало на огромную спутниковую тарелку, чудовищного размера, а дальше мысли перетекли к тому, что, если бы долина, была тем, что напоминала, то такой локатор вполне мог бы добраться и до спутника на орбите с печальными для него последствиями.
Впрочем, сейчас у меня были другие неотложные дела, и свои гипотетические построения я оставил на потом. Изучая долину при двадцатикратном увеличении, я обнаружил и следы разумной деятельности. По кромке кратера с равными промежутками возвышались колонны из серого камня, как мне показалось, не сильно уступающие возрастом самой долине. Оглядевшись по сторонам, я понял, что такая же колонна когда-то стояла и неподалеку от того места, где мы залегли, однако осыпавшийся край кромки кратера, образовавший перевал, унес ее на пару сотен метров вниз, почти целиком похоронив под каменной осыпью.
На дне же долины, вокруг зиккурата, наблюдалось периодическое движение. Бони, с ее более чуткими рецепторами, обнаружила целый ряд геометрически правильно расположенных отверстий в теле скалы. "Глаз тени" подтверждал наличие "Сферы богов" где-то в глубине этого не то здания, не то затейливой причуды природы. Из отверстий, казалось, вырывается ровный белый свет, а вся башня, еле уловимо окутана сиянием.
Попросив эльфа прикрыть нас всеми доступными ему скрывающими чарами, я рискнул снять амулет. Картинка обрела краски. Черные, будто обугленные скалы, белый клык зиккурата, вонзающийся в небо и белые столбы-стражи по границе. Бони передала, что в проемах башни наблюдается присутствие людей, а в лощине, неподалеку от зиккурата, имеется около тридцати голов лошадей.
Эльф также не бездействовал. Используя внутреннее зрение, он, изучив долину, сообщил, что по ней разбросано изрядное количество охранных заклятий и ловушек. С помощью Бони, мой контролирующий компьютер, просканировав местность во всех доступных спектрах, создал трехмерную модель обнаруженных аномалий и, дабы не отвлекать меня непривычными спектрами, просто подсвечивал их красным. Подобную модель я по ближней связи загрузил и в компьютер Сэлли. Его компьютер, хоть и не был способен транслировать 3Д картинку в реальном времени в зрительные центры, вполне мог предупредить эльфа о невидимых при активации "Глаза" ловушках.
Выяснив, все что требовалось, мы вновь активировали амулеты и начали осторожный спуск по крутой каменной осыпи в долину. Стараясь производить как можно меньше шума, мы крались в сторону башни. Бони, было решено оставить за перевалом, в небольшой каменной выемке, прикрыв маскирующими заклинаниями. В здании киберлошадка скорее стала бы помехой, чем помощью.
Расположившись в небольшой яме, в нескольких сотнях метров от пирамиды, мы стали дожидаться, когда окончательно стемнеет, и ночь вступит в свои права. Проникновение в святилище было решено производить за час до рассвета, в строгом соответствии с рекомендациями теоретических военных руководств и трактатов.
Когда совсем стемнело, мы подобрались к самой башне, изучая расположение караулов и часовых на слух. В этом эльфу удалось превзойти даже мои сенсоры. Он обнаружил пятерых часовых, стоявших на первом уступе заккурата, с той его грани, что была перед нами, с периодичностью в несколько десятков метров.
Время тянулось медленно. Под прикрытием "Глаза тени" я, за пару часов, синтезировал небольшой механизм для наблюдений и разведки. Сделав его максимально маленьким и незаметным. Толкнув эльфа, я передал ему свои пожелания добавить моему "жучку" еще и магической маскировки. Затем я запустил своего маленького шпиона в сторону ближайшего входа.
Напоминавший небольшую гусеницу, аппарат слежения и разведки покатился, свернувшись клубочком, изучать план помещения и ловушек, которые мы не могли обнаружить при поверхностном осмотре.
За следующие пару часов, я получил приблизительный трехмерный план целого лабиринта, скрытого на первом надземном и двух подземных уровнях. Внутри здания магических ловушек не обнаружилось, но было несколько хитроумных приспособлений, из разряда тех, с которыми так любил сталкиваться в подобных местах герой одного популярного фильма. Я уже собирался двинуться на следующий подземный уровень, обещавший быть последним, судя по числу уступов, как моему занятию положили конец. Ночь полыхнула огнем.
Даже в ограниченном спектре, доступном при активации "Глаз тени", серая ночь расцветилась десятками вспышек. Полыхало, в основном, с южной стороны башни. Поняв, что видимо, кто-то из наших конкурентов начал массированный штурм обители, мы с эльфом бросились в сторону ближайшего входа, видевшегося темным провалом в тускло мерцавшей стене. Часовые, расставленные на уступе, уже со всех ног неслись на южную сторону зиккурата и нас не заметили.
Продвигаясь окольными путями, мы потихоньку пробирались по запутанным коридорам и комнатам. Пару раз пришлось замереть, вжавшись в стену, в ожидании, пока по коридору пробежит очередная группа братии, спешащей к месту боя. Двигаясь медленно, но верно, мы спустились на третий подземный уровень. Так как его планом мы не располагали, пришлось потратить изрядное количество драгоценных минут на то, чтобы выяснить, что у зиккурата имеется еще и четвертый подземный уровень. Спустившись туда, мы оказались в обширной каверне, наполненной светом. Точнее излучением, которое виделось нами как свет. В центре пещеры возвышалась миниатюрная копия стоящей наверху пирамиды, являвшаяся, по всей видимости, алтарем. Однако, алтарь был пуст. Сильное остаточное излучение говорило о том, что таковым он стал совсем недавно. Выскочив из темного угла, в котором мы оказались, спустившись по неприметной лесенке, я побежал к главному входу, минуя алтарь.
Там обнаружились первые увиденные нами жертвы налета на цитадель "Братства Тени". Три трупа, одетые в серые балахоны, и один, одетый в форму стражей границ семиречья. Семиречинцам удалось-таки обскакать нас на финишной прямой.
Не оглядываясь на Сэлли, я побежал наверх. Где-то впереди кипел бой. Едва высунувшись в коридор, я вынужден был тут же отпрянуть. По коридору, заполняя весь проем, неслась сплошная стена огня. Переждав волну последовавшего за ней опаляющего жара и удушья, мы понеслись вперед.
Семереченцы двигались по главным коридорам, видимо, подробным планом здания они не располагали, пробивались наверх, унося с собой "Сферу Богов".
Уткнувшись в спины компании, одетой в серые балахоны, я понял, что двигаясь по следам, мы Семиреченцев не догоним. Мы свернули в боковые коридоры, двигаясь кратчайшим путем в сторону выхода, в надежде перехватить там уплывавший прямо из рук артефакт.
Пробегая по безлюдным коридорам, мы спешили к заветной цели. Трупов здесь практически не попадалось, видимо, основные баталии шли в главных тоннелях. Выбравшись на первый наземный уровень, мы затаились неподалеку от того, что ранее было парадными воротами, ведущими в приемный зал.
Притаившись за одной из колонн, мы стали ждать. Не прошло и пяти минут, как из бокового коридора высыпала целая дюжина балахонников, а еще через секунду, из главного тоннеля показались и наши соперники в борьбе за "переходящий приз".
Братия Тени, видимо знакомая со многими свойствами Сферы, не пыталась атаковать магией напрямую. Используя подручные средства, они наносили удары по площади. Но их хватило лишь на секунду. Несшего Сферу человека, одетого в форменную мантию Школы Стихий, артефакт видимо не сдерживал, потому что он ответил уже виденной нами в действии стеной огня. После того, как пыль и жирный чад слегка рассеялись, выяснилось, что выжило только трое монахов. Остальные же просто обратились в пепел. Но их смерть не была напрасной. Из троих магов школы, сопровождаемых пятеркой стражей границ, на ногах остались лишь трое. Магистр, несший Сферу, и двое стражей в изрядно помятых доспехах.
Тронув меня за рукав, чтобы приготовился, эльф сотворил заклятье, видимо заранее им подготовленное. Колонна, расположенная неподалеку от семиречинцев, буквально взорвалась, обдав их осколками камня и разметав воздушной волной. Не ожидавший такого поворота событий, оглушенный маг, державший в руках переливавшуюся всеми цветами радуги Сферу, пошатнулся, и выронил свою бесценную добычу.
Размышлять, каким образом сфере удается переливаться всеми цветами радуги, на фоне всеобщей серости, видимой под воздействием амулета, я не стал. Получив сигнал эльфа, я уперся ногами в стену, готовясь совершить рывок, и как только сфера покинула объятья несшего ее магистра, я буквально пулей метнулся за ней, перехватив ее, даже раньше, чем она успела коснуться пола.
Секундой позже я уже несся к выходу, лишь на мгновение притормозив, убедиться, что эльф следует за мной. Выбежав из главного входа, я сразу метнулся в сторону, успев краем глаза заметить летящий в проем шквал камней. Сэлли в последний момент успел лечь, пропуская его над головой.
Перекатившись и вскочив на ноги, он ринулся в мою сторону. Камни же погребли под своей массой центральный вход в зиккурат, плотно закупорив его. Видимо оставшиеся монахи решили таким образом придержать тех, кто мог находиться внутри, до подхода подкрепления.
Но мы, к счастью, уже вырвались на "оперативный простор". Прихватив Сферу поудобней, я, в сопровождении Сэлли, направился в сторону обрушившейся кромки кратера, образовавшей перевал, через который мы попали в долину.
Взобравшись по каменной осыпи, мы ненадолго остановились. Я разъяснял Бони дальнейший план действий, а эльф, тяжело отдуваясь, переводил дыхание, сбитое экстренным штурмом крутого склона.
Но отдыхать было некогда, стремясь как можно дальше оторваться от возможной погони, я гнал Бони вниз по ущелью, по которому мы прошли вечером. Узкое ущелье постепенно расширялось, переходя в каменистую долину, окруженную скалами и залитую предрассветными сумерками.
Глава 30
Миновав большую часть долины, я уже стал надеяться, что все прошло гладко. Обернувшись, я не заметил признаков погони. Лишь смутно маячившие тени "Стражей Ада" мрачно и безмолвно провожали нас.
Не успел я додумать эту мысль, как безмолвие гор, нарушаемое лишь бойким перестуком копыт Бони, было нарушено. Громогласный голос, звучавший, казалось, отовсюду, известил нас, что мы окружены, что сопротивление бесполезно, и нам предлагают сдаться на милость империи. А вот это было уже интересней. Чертыхнувшись про себя, я стал вслушиваться, попутно приказав Бони отследить возможный источник.
Меж тем, голос вещал про великие милости и награды, которые ждут нас от щедрот императора, если мы добровольно сдадимся и рассказав все, что нам известно, отдадим амулеты и Сферу Богов, если таковая у нас имеется.
В последнем уточнении сквозил скорее вопрос, чем утверждение. Насколько я понимал ситуацию, расторопности имперской агентуры следовало отдать должное. По всей видимости, они не только отследили наш маршрут по Сигуру, но и в кратчайшие сроки обнаружили и расспросили охотника, который и навел имперцев на наш след. Хотя я и не был уверен, что они наблюдали или принимали участие в ночной заварушке.
Бони доложила, что в дальнем конце долины, обнаруживается, по меньшей мере, три десятка фигур, предположительно людей. Определить их количество и состав группы точнее, не представляется возможным, пока будет действовать маскирующее поле артефакта.
Эльф, тронув меня за плечо, тихо зашептал.
- Ты извини, но сам понимаешь, поездка на крупе кобылы, несущейся со скоростью птицы, не слишком располагает к сосредоточению на внутреннем взоре. Теперь я отчетливо чувствую засаду впереди нас. Люди спрятаны чарами, но выход из долины перегорожен неизвестными мне, мощными заклятьями, судя по той силе, что исходит от них. Впрочем, как и вход в нее, - грустно добавил он, обернувшись назад. Видимо, сработало какое-то сигнальное заклинание, когда мы въехали в долину, а я не почувствовал и не заметил его, думая о том, как бы не сверзиться с лошади на полном скаку, да еще и "Глаз Тени" искажает восприятие.
Ободряюще пихнув эльфа локтем, я напряженно размышлял в поисках выхода из ловушки. Чувствуя мою задумчивость, голос настойчиво твердил, мешая сосредоточиться.
- Мы знаем, что один из вас маг, и довольно- таки сильный, но и ему не выстоять против объединенной мощи всех лучших магистров из Имперской Магической Академии. Сдавайтесь, и вас щедро вознаградят. В случае неповиновения вы будете уничтожены. Даем минуту на размышление, - поставили нам ультиматум.
Думать было некогда. За неимением лучшего плана, я захлестнул эльфа ременной петлей, пристегивая его к себе, а сам, вцепившись в Бони, послал ее на штурм почти отвесного южного склона долины.
Если бы нас не скрывал от глаз имперцев амулет, их взорам предстало бы фееричное зрелище быстро карабкавшейся по отвесным скалам лошади, не уступающей в технике лазанья пауку и несущей на своей спине двух судорожно цепляющихся за нее седоков.
Непродолжительный подъем на стометровый склон будет, видимо, долго еще сниться, не только мне, но и эльфу. Когда мы перевалили через гребень, он, с трудом разжав сведенные судорогой руки, приложился к содержимому прихваченной в путь фляги с неплохим сигурским бренди.
Но делать долгий привал в мои намерения не входило. Я понимал, что имперцам не понадобится слишком много времени, чтобы понять, что птичка вылетела из клетки, а также обнаружить, в какую именно сторону и каким образом она это сделала.
Вновь пустив Бони в галоп, мы понеслись по горам. Киборг, не знавший чувства страха, стремительно летел, перепрыгивая с уступа на уступ, с головокружительной скоростью на не менее головокружительной высоте. Единственным ограничением в этих кульбитах был приемлемый для организма эльфа уровень перегрузок.
Через пару часов такой скачки я решил, что мы слегка оторвались от преследования и можем позволить себе небольшой привал.
Эльф, со сдержанными стонами, полу-слез полу-сполз с Бони, матерясь неизвестными лингводекодеру словами и клянясь всеми известными ему богами, что если только он сможет покинуть эти чертовы горы живым, он больше никогда в жизни не сядет на это адское порождение "технократического кошмара".
В душе, я, конечно, сочувствовал, престарелому представителю "братьев по разуму", которому подобный переход давался очевидно труднее, чем мне, но расслабляться и залечивать ушибы было еще рано. Приободрив Сэлли фразой из разряда "терпи казак, атаманом будешь" и "нам осталось всего каких-то полторы сотни километров по горам", я призвал его продолжить путь. Тяжело взгромоздившись на Бони, эльф буравил мою спину мрачным взглядом, однако ничего не сказал.
Сжалившись над своим спутником, и считая, что нам удалось создать небольшой отрыв от преследователей, я стал выбирать более пологие маршруты и сбавил скорость. Петляя по долинам и ущельям, мы двигались на юг.
Во избежание повторения ситуации с имперцами, амулеты пришлось снять, надеясь на чутье эльфа и сенсоры Бони. Но в условиях сильно пересеченной местности никакие сенсоры и чутье не помогли нам избежать очередной нежелательной встречи.
Вечерело, после долгих часов вполне мирного путешествия, я уже стал надеяться, что дальнейший путь через горы пройдет гладко. Но тут меня ждало разочарование. Продвигаясь по глубокому узкому каньону, вихлявшему меж отвесными скалами, мы едва избежали встречи с упавшим в паре шагов за нами валуном. К счастью, Бони, обладавшая высочайшей реакцией, вовремя засекла летящий объект и, просчитав траекторию, вывела нас из под сокрушительного удара. Но валун был далеко не последним. Высоко над нами мы заметили мелькнувший капюшон балахона. Видимо, братьям из ордена "Великой Тени", квартировавшим в этих горах, были известны и короткие маршруты. Не пытаясь вступать с нами в прямой бой, они просто пытались похоронить нас под камнями, чтобы потом, разобрав завалы, вернуть себе Сферу, без какого-либо риска для жизни.
Камни летели все чаще, гоня нас вперед. Уклониться в узком каньоне от них было невозможно, оставалась только скорость. Но вдруг, я успел заметить только потемневшее над головами небо, на нас обрушился целый камнепад, обещавший мгновенно погрести нас на глубину нескольких метров.
Реакции Сэлли тоже надо отдать должное: вскинув руки вверх, он выкрикнул какое-то непереводимое лингводекодером слово, видимо, бывшее ключевым в заклинании. Превратившись в нависший над дном каньона каменный купол, летящие булыжники и валуны замерли в нескольких метрах над нашими головами. Подхлестывать Бони нужды не было. Ее контрольный центр, впавший было в некоторую задумчивость, просчитывая траекторию летящих камней и наиболее оптимальную схему движения для наименьших потерь от их попадания, не раздумывая принял единственно верное решение. Полный вперед.
К счастью, эльф все еще был пристегнут ко мне, потому что Бони, не зная, сколько продержится сдерживающее заклинание, выдала под сотню километров в час буквально за пару секунд.
Стены ущелья слились в сплошную серую массу, нас кидало из стороны в сторону на каждом повороте извилистого пути. Если бы не ремни, которыми я прикрепил себя и эльфа, мы бы по инерции слетели со спины Бони на первом же повороте. Проскочив еще пару подобных камнепадов, напоследок, Бони, продемонстрировав чудеса реакции, перепрыгнула огромный валун, перегораживавший каньон, сразу за довольно крутым поворотом.
Количество G, пришедшихся на нас во время этого маневра, явно превысило порог выносливости тела Сэлли. Он тяжело повис на ремнях, потеряв сознание. К счастью, это было последнее препятствие на нашем пути. Дальше ущелье стало расширяться, переходя в долину.
Отъехав на полсотни километров от места последней стычки, я остановился на берегу небольшой горной речки, под кронами небольшой горной дубравы. Спешившись, я осторожно отстегнул и снял так и не пришедшего в сознание эльфа, с крупа Бони. Оказав ему первую помощь и смыв холодной речной водой струйки засохшей крови из носа и ушей, я стал ждать.
Стимуляторы и общеукрепляющие средства, которыми микророботы, перекочевавшие в тело Сэлли, для создания ему биокомпьютера, накачали его, подействовали минут через десять. Эльф со стоном открыл глаза.
Увидев склоненные к нему мое лицо и морду Бони, он, застонав, попытался отключиться обратно, но я пресек эти попытки, сказав, что мы все еще в опасности, и ему лучше встречать их лицом к лицу. Но в утешение было сказано, что у нас привал на ночь, и непосредственно сейчас ехать никуда не нужно. По крайней мере, в первую половину ночи.
Мой мозг, напичканный стимуляторами, так же как и эльф, нуждался в передышке, хотя бы на пару-тройку часов. Под прикрытием "Глаз Тени", мы прислонились к стволу дерева, немного вздремнуть, выставив Бони в караул. В соответствии с тактическими пособиями, заложенными в память контрольного центра киберлошадки, Бони несла караул, кружа вокруг нас на расстоянии около сотни метров, бесшумно передвигаясь во мраке на размягченных по нижней стороне копытах.
Проспав несколько часов до полуночи, мы были подняты сигналом тревоги. Через один из боковых перевалов, в долину, которую я избрал для остановки, входила группа людей. До них оставалось еще около трех километров и, судя по их поведению, наш лагерь они еще не обнаружили.
Растолкав эльфа, мы вновь продолжили наше нелегкое бегство. Ближе к утру нам все чаше стали встречаться перелески, а незадолго до восхода солнца леса верхнего Су-Ара уже явно заявили о своих правах, оставляя голыми лишь отдельные скальные выступы и вершины. Низко пригибаясь к спине кобылы, чтобы не схлопотать случайной веткой по фэйсу, мы ехали по узкой звериной тропе.
Рассвет застал нас за скудным завтраком из остатков, припасенных еще в Лигерган сухарей и солонины, сдобренных глотком бренди и родниковой водой. Большую часть свой порции, я пожертвовал в пользу эльфа, который в отличие от меня, нуждался в пище, потому что того количества нанороботов, снабженных конверторами массы, было недостаточно для полноценного поддержания его организма.
Мы уже собирались тронуться в дальнейший путь, как вдруг, прямо из воздуха, материализовалась тройка магов. Не вступая в переговоры, они атаковали нас. Первой среагировала Бони. Один из них тормознул бросившуюся к нам кобылу, вморозив ее в глыбу льда, а другой попытался проделать такой же фокус со мной, но стимуляторы уже подействовали, а боевая трансформация, запущенная по аварийному сценарию, позволила метнуть в мага флягу с бренди раньше, чем тот успел завершить процесс. Металлическая фляжка с неприятным глухим хрустом впечаталась в лоб моей цели. Маг, закатив глаза, рухнул как подкошенный.
Эльф напряженно отбивался от двух противников, наседавших на него. В дело шло все, что только можно себе представить. От молний и огненных шаров до острых ледяных сосулек и камней, возникавших прямо из воздуха и летящих в сторону одного из магов. Видимо, в горячке боя, до чего-либо более сложного и изысканного просто не доходило. Атаковавшие нас маги, судя по их действиям, были слаженной группой. В какой-то момент, камень под ногой у эльфа с треском взорвался мелкими осколками, а на потерявшего опору и утратившего концентрацию эльфа, обрушился небольшой шквал из обретшего плотность воздуха, отбросивший Сэлли на ствол дерева. Все это заняло не более нескольких секунд. Я, разделавшись со своим противником, поспешил на помощь Сэлли. Поразмыслив, пока преодолевал несколько шагов до места магической схватки, пользуясь тем, что субъективно время в окружающем мире как бы замедлилось, я решил, что единственное, на что я могу рассчитывать в данной ситуации, это скорость и грубая сила.
На втором шаге, я уже активировал "Глаз Тени". Сделав третий шаг, я нанес сокрушительный удар кулаком в голову одного из нападавших. Обычный человек от такого удара потерял бы голову, в прямом смысле этого слова, но маг, как выяснилось, был готов и к такому повороту событий. Мой кулак, казалось, наткнулся на плотную упругую стену, так и не достигнув цели, он завяз в паре сантиметров от головы мага. Не снижая скорость и продолжая движение, я ногой пнул один из лежавших на земле камешков, и, придав ему этим, скорость, близкую к скорости пули, послал в голову второго атакующего.
Судя по всему, их окружало что-то вроде гибкого защитного поля. Но камешек, имевший существенно меньшие размеры, чем мой кулак и гораздо большую скорость, смог продавить защиту второго мага. Пробить ее он не смог, но маг все же получил весьма чувствительный удар, потому что вскрикнул и пошатнулся.
Небольшое замешательство в атаке дало эльфу время прийти в себя после жесткого столкновения с древесным стволом. Пользуясь тем, что внимание магов отвлеклось на попытки попасть по моей невидимой персоне чем-нибудь сокрушительным и бьющим по площади, эльф в одну секунду сделал более сложное заклятье, которое и решило исход боя. Маги, упустившие его из виду, схватились за сердце и повалились на землю.
Позднее эльф сказал, что он, поняв что не сможет пробить защиту простыми средствами, сила на силу, попытался прибегнуть к действиям изнутри, но это требовало времени и сосредоточения. Ослабив концентрацию на действительности, он и пропустил удар. Но потом мое вмешательство дало ему время для того, что бы сосредоточившись на пространственно-временной проекции сердец магов, внести в их работу фатальные изменения. Насколько я смог понять "технические подробности, изложенные эльфом, и соотнести их с моими скромными научными познаниями, его вмешательство вызвало сбой в проводимости сердечной мышцы и последующую остановку сердца.
Эти подробности эльф поведал мне, когда мы перетаскивали тела магов в ближайшую ложбину и закидывали их ветками. Подобрав смятую в гармошку флягу с бренди, сделанную из весьма прочного металла, эльф уважительно поглядел на меня. Весь бой не занял и минуты, но показал, что нам пока еще рано чувствовать себя в безопасности. Принадлежность магов к какой-либо организации установить не удалось.
Несколько ударов, и ледяная глыба, в которую было вморожено наше транспортное средство, развалилась, выпуская свою узницу. Быстренько собрав пожитки, мы погрузились в еще один день бешеной скачки. На будущее, поразмыслив, я обязал себя взять за правило непосредственный контакт со Сферой одного из нас, потому что насколько я мог понять из произошедшего, только касание артефакта активировало его антимагическое поле.
Дальнейшие мои размышления сводились к тому, как бы перевести ситуацию из "погони по горячим следам" в "поиски остывшего следа". Вариантов было не густо. Кроме скорости и скрытности ничего на ум не приходило. Решив вновь скрыть нас под покровом маскирующего поля "Глаза", я прикоснулся к амулету. Краски померкли. Лишь серые тени деревьев мелькали, сливаясь в рябящее в глазах мерцание.
Горы сменились густо поросшими лесом холмами верхнего Су-Ара. По моим прикидкам, до самого Су-Ара нам оставалось не более сотни километров.
Ближе к вечеру я объявил привал. Состояние эльфа вызывало у меня все большее беспокойство. Измотанный бешеной скачкой по горам, схваткой с магами и бессонными ночами, он с трудом держался за мной. Осунувшееся лицо и потускневшие глаза свидетельствовали о том, что его силы на исходе.
Решив дать ему время оправиться, я отложил дальнейший путь до ночи. Шесть-семь часов сна должны были придать эльфу сил, да и моему загнанному стимуляторами мозгу требовалась хотя бы пара часов покоя, тишины и дезинтоксикации.
Положив руку на "Сферу Богов", я устроился поудобней, привалившись к эльфу, дремавшему в позе эмбриона в корнях могучего дуба. Сторожить наш покой, как всегда, была отряжена Бони, тенью двигавшаяся по окрестным зарослям.
Глава 31
Пробуждение стало продолжением кошмарного сна, в котором я, запакованный в полные пластинчатые доспехи, пытался пришпилить длиннющей пикой огнедышащего дракона. Огромный рептилоид, не обращая внимания на мои попытки проткнуть этой булавкой его шкуру, планомерно поджаривал меня, как краба в панцире.
В полусонном состоянии, я ощутил палящий жар и удушье. К счастью, потребностью в кислороде мое нынешнее тело не страдало, просто привычка дышать и обонятельные рецепторы тревожно извещали меня о том, что вокруг происходит нечто катастрофичное.
Спустя мгновение, сознание, подстегнутое очередной дозой стимулирующего коктейля, прояснилось. Окружающая действительность, как выяснилось, умудрилась превзойти мой кошмар.
Леса просто не было. Точнее в окружности нескольких сотен метров от нас, лес попросту испепелило. Голая земля представляла из себя сплавленный шлак. Уцелел лишь небольшой участок леса в радиусе десяти-пятнадцати метров от нашего лагеря. Но и ему оставалось, судя по всему, недолго. Кусты и деревья по краям уже горели, палящий жар постепенно добирался до нашего с эльфом убежища, выжигая остатки кислорода.
Спохватившись, я осознал, какая опасность грозит эльфу, да и мне, вероятно, тоже. Быть поджаренным мне не улыбалось, а эльф, вероятней всего, задохнется гораздо раньше, если уже не задохнулся.
Склонившись над Сэлли, я увидел, что он хоть и в забытьи, но все еще дышит. Подхватив его и взвалив на плечи, я взял сферу в свободную руку и рванулся через выгоревший участок леса. Тело, приведенное в состояние полной боевой готовности, покрылось тончайшей блестящей пленкой из жидкого металла, служившего как броней, так и теплоизоляцией.
Совершив молниеносный рывок через выжженное пространство, я продрался через горящий по ту сторону пала подлесок и поспешил углубиться в лес. К счастью, надетый на нас "Глаз Тени", не только маскировал нас, но и позволил эльфу не поджариться в тепловом излучении лесного пожара. Хотя несколько ожогов от соприкосновения с горящими ветвями у него наверняка появилось.
Опасаясь за жизнь своего спутника, я остановился гораздо раньше, чем мне бы того хотелось. В глубоком овражке, по дну которого протекал ручей, я остановился и осмотрел эльфа. Несколько волдырей и покрасневшая кожа - это было ерундой, вот слабое дыхание меня насторожило.
Дав нанороботам в его теле, команду по дезинтоксикации организма эльфа от продуктов горения, я позволил себе задержаться еще на несколько минут, ожидая, пока эльф не придет в себя. Надсадно кашляя и хрипя, эльф пришел в сознание минут через пять. Дав ему еще минуту отдышаться, я вновь взвалил его себе на спину и побежал в сторону Су-Ара.
Четыре ноги Бони, были явно больше приспособлены для скоростного передвижения. Но в лесу мне удавалось почти сравняться с ней в скорости, выжимая из тела все, на что оно было способно.
Несмотря на то, что из-за ноши бежать было неудобно, мне все же удавалось развить скорость не меньше тридцати километров в час, проламываясь сквозь плотный подлесок и кусты.
Оставив за спиной с десяток километров, я сбавил ход, стараясь не оставлять слишком заметного следа. Когда на пути попался большой ручей, я пошел по его руслу, в надежде, что эта мера позволит хоть ненадолго задержать погоню.
Войдя в монотонный ритм движения, я стал размышлять над тем, что же произошло. Компьютер на мой запрос ответил, что поднял меня по сигналу тревоги, полученному от Бони. Видимо, он пришел одновременно с моим пробуждением, и потому я не заметил его. Последнее, что мне было известно, это визуальная информация, полученная от Бони в последний миг ее существования.
Контрольный центр кратко прокрутил мне "картинку". Вот кусты, деревья, небольшой просвет, небо в просвете. Все это полупрозрачное, видны текстуры ландшафта и рельеф до гребней холмов, закрывавших горизонт. Вот из-за одного из них вылетает светящийся шар, определенный, как сгусток перегретой до двадцати миллионов градусов плазмы. Шар, по параболе, падает в десятке метров от нашего лагеря. Вспышка. Конец записи.
Я шел весь оставшийся день и всю ночь, остановившись лишь, когда ночной лес стал менять свой окрас с черного на серый, наполняясь предрассветными сумерками. Ручей, по которому я шел, круто забирал на запад, обходя целую гряду ставших уже пологими холмов.
Сэлли, откашлявшись, заговорил, впервые с того момента как очнулся. Его хриплый голос, громко прозвучал в тишине, объявшей лес.
- Оставь меня, я же тебе только мешаю, уходи один. Им все равно нужна только Сфера. Меня они не тронут. Не родился еще тот человек, что сможет выследить эльфа в лесу, прохрипел он. Ты идешь на юг, а я пойду дальше по ручью, на запад, а там где-нибудь спрячусь и отлежусь, пока все не уляжется.
Оценив его состояние, я понял, что он прав. Дальнейшее бегство со мной, вероятней всего доканает его окончательно, а так, у него и правда есть шанс отлежаться в покое и поправить пошатнувшееся здоровье.
- Хорошо, - ответил я. - Иди по ручью, а я оставлю заметный след и двину на юг, до Су-Ара. Как отлежишься, иди в Аран. Там с тобой свяжется кто-нибудь из наших, или со спутника передадут, что делать дальше.
На всякий случай, мы обнялись на прощанье. Я стоял и смотрел, как девятисотлетний эльф, раскачиваясь и шатаясь, бредет по руслу ручья, пока низкие ветви деревьев не укрыли окончательно его расплывчатый силуэт.
Вздохнув и взгрустнув о своей нелегкой доле исследователя-первооткрывателя, я, грубо проломившись через густой подлесок, продолжил свой бег. Лес постепенно становился гуще, кустарник и молодая поросль, заглушаемая мощными стволами и кронами, поредели. Это позволяло, с одной стороны, увеличить скорость, а с другой, оставлять за собой меньше поломанных веток.
К полудню я добрался до Су-Арских вод. Прицепившись к подводной части проплывавшего вниз по течению упавшего дерева, я погрузился в блаженный сон. Как ни крути, но мой разум оставался вполне человеческим и отчаянно нуждался хотя бы в нескольких часах крепкого сна. Даже то, что под конец я включил автопилот, переложив на контрольный центр все задачи и функции по перемещению тела в пространстве, а сам лишь краем сознания контролировал процесс, погрузившись в полузабытье, не могло дать полноценного отдыха моему мозгу.
Просыпался я тяжело. Контрольный центр, в соответствии с оставленными ему указаниями, разбудил меня спустя шесть часов. Шесть часов сна, за бог знает сколько суток. Но делать нечего. Вынырнув и оглядевшись, я понял, что за это время течение помогло мне преодолеть каких-то три-четыре десятка километров.
Но все же спокойное путешествие приближало меня к покинутому более полугода назад порталу, затерянному в Зеленых горах. Поразмыслив, не стоит ли продолжить столь приятный способ путешествия еще на несколько часов, а может и дней, я решил все же не искушать судьбу. Еще десяток-другой километров, и земли станут более населенными, а сил выдумывать легенды и менять образы, у меня уже не оставалось. Да и мотаться по заселенной части мира, имея на руках бесценные артефакты, как-то не улыбалось.
В очередной раз посетовав на превратности судьбы, я, оставив свое плавсредство, направился к берегу. На такие мелочи, как высыхание или выжимание, тратить времени я не стал, "взяв с места в карьер". Равнина, простиравшаяся к югу от Су-Ара до самой восточной гряды Зеленых гор, позволяла развить максимальную скорость, которую могло поддерживать это тело, а редколесье не замедляло моего стремительного бега.
Стемнело, на небосклон поднялась полная луна, заливая лес призрачным серебристым сиянием, порождавшим бесчисленное множество таинственных теней, постоянно менявших свои очертания.
Вскоре к моей пробежке присоединилась и стая волков, через охотничьи угодья которой я имел неосторожность пробежать. Подвывая и порыкивая, они упорно преследовали меня, но спустя несколько минут, поняв, что я не собираюсь уставать и сбавлять ход, от меня отстали даже самые упорные представители стаи. Так я и бежал, все дальше уносясь в царство волков, благородных оленей и бурого медведя.
К исходу следующего дня я уже вовсе не наслаждался стремительностью своего бега, но упорное желание достичь Зеленых гор, вершины которых уже смутно маячили на горизонте, в те моменты, когда ноги выносили меня на широкий луг, гнало все дальше и дальше.
Кажущиеся расстояния обманчивы, один час сменялся другим, десятки километров, оставленных позади, сливались в сотни, а горы все так же маячили где-то далеко впереди. Но вот равнина подернулась морщинами оврагов и холмов. Из-под земли, все чаще стали вырастать отдельные скалы, изъеденные ветрами. И вот, уже глубокой ночью, я достиг самих гор.
Отыскав небольшую, уютную пещеру, притаившуюся на крутом склоне, прорытом небольшой, бойкой горной речушкой, я позволил себе поистине "королевский" ночлег. Притащив пару охапок свежей травы, я с наслаждением вытянулся на мягком ложе, благоухавшем душистыми травами юга.
После такого марш-броска, я позволил себе проспать до обеда. Было уже за полдень, когда я, зевая и потягиваясь, не спеша спустился к реке, напиться и умыться. Затем, в таком же неспешном темпе, я прошелся по окружающим полянкам и собрал немного ранней земляники, для утоления потребности пожевать и почувствовать "вкус жизни".
Справившись со всеми этими делами, я пошел в гору, на ходу обдумывая дальнейший маршрут и придумывая себе новую легенду. Последняя часть моего пути пролегала по Семиречью, а там места весьма людные, и без соответствующей легенды делать там нечего.
Омолодив свой облик на полвека, я превратился в тощего подростка в сильно потрепанной одежде. Припрятав в суму, надетую через плечо, "Сферу Богов" и амулеты, а также приспособив на пояс свой охотничий тесак и повесив лук за спину, я вполне мог сойти за какого-нибудь беспризорного мальчишку, делающего первые шаги к "большой дороге". Или, скажем, сына лесника, отправившегося посмотреть большой город и попытать там удачи. На последнем варианте я и остановился.
Простоватое лицо украшала шевелюра соломенного цвета, а наивные, широко распахнутые глаза не оставляли встречному ни единого шанса усомниться в том, что за ними может скрываться что-то еще, помимо неграмотного, простодушного парня из глубинки. Золото в кошеле сменилось медяками и несколькими серебряными монетами. Закончив с внешними перевоплощениями, я сосредоточился на восхождении.
По сравнению с южными пределами горной гряды Гарт, путешествие по восточной гряде Зеленых гор было сущим пустяком. К вечеру я уже перевалил гряду, в той ее части, что считалась труднопроходимой, и начал спуск.
Переночевав в лесу, к полудню я достиг Сереброструя, бойко катившего свои воды к океану. По моим прикидкам, Дребень, памятный мне, по началу моих странствий, был километрах в тридцати выше по течению. Вдоль берега реки вилась тропа, по которой шли местные бурлаки, таща баржи и лодки вверх по течению до дребненских причалов. В надежде, что возможно мне и не придется проделывать весь путь пешком, я потопал по тропе, насвистывая себе по нос.
Тропа была торной. Но, видимо, такое уж у меня везенье, за весь день мне не встретилось ни одного попутного каравана. А к вечеру я и сам дошел до торгового городка.
Остановившись в самой дешевой гостинице, я впервые за долгое время смог поужинать по-человечески, наслаждаясь вкусом и запахом настоящей еды. Простенькое деревенское рагу показалось мне после стольких дней без еды настоящим кулинарным шедевром. Заказав добавки, я с наслаждением приложился к большой кружке, наполненной крепким медом.
Наевшись до отвала, я, потягивая хмельную брагу, прислушивался к окружающим разговорам. Отсутствие на реке традиционного количества транспорта, как выяснилось, было связано с моей персоной. Правда, лишь косвенно. У Семиречья случился дипломатический скандал с Араном, на почве конфликта из-за какого-то артефакта, который Аран, якобы украл у Семиреченских магов, - поведал мне мой сосед по длинному столу, используя в своем повествовании изрядное количестве нецензурной лексики. Подробностей мой случайный собеседник не знал, но клял на чем свет стоит и магов, и правительство, из-за которых он теперь сидит без работы.
Уж не знаю, как именно протекал конфликт, но в том, из-за чего, я не сомневался. Подробности были мне неизвестны, но в атмосфере явно витали флюиды торговой войны.
Посочувствовав лодочникам и "бурлакам", оставшимся не у дел в самый сезон, я пошел спать.
Перед тем, как покинуть город, я прикупил на рынке круглую головку пахучего сыра и немного провизии в дорогу. Отойдя от города десяток-другой километров, я сделал привал в придорожных зарослях. Путем нехитрых манипуляций я замаскировал "Сферу Богов" под головку старого, слегка заплесневелого сыра, не вызвавшую бы интереса, даже у последнего грабителя.
Перекусив, я продолжил путь на юго-восток, по пройденной более полугода назад дороге. Возвращение по пройденному пути навевало воспоминания о разбитной кампании гномов и о том, как мирно все начиналось.
Помянув нехорошим словом сошедшие с орбиты спутники связи, вот ведь, даже поговорить не с кем, я пылил по проселку, оставляя позади воспоминания и сожаления.
Спустя пять дней форсированного марша, я добрался до Руста и, переночевав там, к обеду достиг памятной, по первой встрече с этим миром, поляны.
Как ни странно, но весь путь по Семиречью прошел без приключений. Никто даже не заинтересовался моей скромной персоной, не говоря уже о попытках преследования меня со стороны спецслужб.
Такая тишина и покой порождали нехорошие предчувствия. Как-то уж слишком гладко и мирно прошли последние дни.
Отыскав все необходимое, я собрал и активировал устройство портала. Он должен был открыться на десять секунд, а затем самоуничтожиться. Проверив все цепи, я подал напряжение на контур. Все шло по-прежнему замечательно. Никаких ошибок и сбоев в работе системы выявлено не было. Приготовившись шагнуть назад, в свой родной мир, я прощальным взглядом окинул поляну и озеро за ней. Введя код, я дал команду на старт. Воздух передо мной замерцал, автоматика подсвечивала границы пространственно-временной аномалии. Я сделал шаг. Потом еще.
И... Ничего не произошло.
Минуло три дня с того момента, как мы, оставив веселую компанию изрядно обогатившихся артистов, свернули с дороги и направились в сторону заветной цели. На полученную компенсацию мы приобрели для Сэлли хорошего конька, а остальная ее часть осталась туго растягивать наши кошельки.
По мере того, как мы углублялись в гористую местность, лес отступал, все чаще обнажая скалы. До района нахождения искомого артефакта, оставалось не более пары сотен километров. Места тут были малонаселенные. Каменистая почва не располагала к земледельческой активности. Лишь редкие пастухи из племен, населявших здешние горы, пасли свои овечьи отары на склонах, поросших редкой травой.
При всей безлюдности окружающего пейзажа, остаться незамеченными нам вряд ли грозило. Ощущение чужого взгляда не редко преследовало нас. Двое путников в этих диких горах - вполне достойный повод обратить на них внимание, будь ты пастухом или простым охотником, изо дня в день бродящим по горам в поисках добычи.
В связи с этим, когда до квадрата поисков оставалось еще более сотни километров, мы активировали "Глаза тени" и старались не оставлять следов.
В последнюю ночевку, перед входом в квадрат поисков, я детально ознакомился с последними вестями из центра. А таковых скопилось немало. В первую очередь меня интересовало, какой информацией располагают наши многочисленные преследователи. Здесь я полагался на доклад Изы, как самый ценный источник информации.
По данным, полученным от нее более месяца назад, наши похождения в Харконе произвели неизгладимое впечатление на агентов имперской разведки, а то, что произошло с магистром Дитром, помимо прочего, бывшего еще и информатором имперцев, подавалось едва ли не как анекдот. Да и остальные события стали весьма популярной темой для шуток в "узких кругах". Впрочем, опытные имперцы в панику так легко не впадали и засветили во всеобщем исходе только тех агентов, которых и так собирались выводить из сети.
По более свежим данным, которые я получил от Изы, нас, хоть и с некоторым запозданием, все же вычислили. Виной тому, как я и предполагал, стали события на ярмарке. Точнее после нее. Случай привлек внимание агентуры, а начав копать, выяснилось, что документы у нас липовые, а сами мы наверняка не те, за кого себя выдаем, потому что в городских архивах Харкона естественно не обнаружилось ни магистра Сильвана, ни мэтра Линдера.
Приняв нас поначалу за тех, кем мы и пытались казаться, мелких жуликов в бегах, это дело в связи с важностью происходящего в мире, решили все же изучить более детально. Сопоставив косвенные признаки, было решено, что мы, возможно, и являемся теми, кого безуспешно ловят все спецслужбы более-менее крупных государств в течение последнего полугодия.
Но, к тому времени, как это решение было принято, след уже изрядно остыл, поэтому кроме общих данных о направлении движения, имперцы толком ничего не знали. Но значительно усилили агентурную активность по всему региону.
А вот с Семиреченцами, насколько я понял, дело обстояло несколько хуже. Насколько было известно Имперской разведке, а, следовательно, и храмовникам с Изой, СБСК (служба безопасности совета князей), имевшей "пару вопросов", впрочем как и многие другие, к магистру Дитру, подавшемуся в бега, удалось по ошибке прихватить вместо него на пепелище некоего "рыцаря Великой Тени". Тот повел себя вызывающе и на распросы "конкурирующей" организации отвечать отказался. За что и был передан группе магов-экспертов, из тех, что преследовали нас из самого Семиречья. Что именно им удалось извлечь из этого "брата", имперской разведке было неизвестно, однако поисковая группа после этого вместо того, чтобы продолжать преследование, дождавшись, пока дороги просохнут, покинула город через западные ворота и благополучно оторвалась от любопытствующих представителей имперцев.
Последнее известие весьма настораживало и побуждало к немедленным действиям. Из центра прямым текстом приказывали форсировать события и дозволяли нарушать целый ряд должностных инструкций, буде в том возникнет острая необходимость. Как- никак, а исходя из того, что было известно про "Сферу богов", этот артефакт мог оказаться пострашнее водородной бомбы на сотню килотонн.
Действовать надо было быстро. По моим прикидкам, Семиреченцы, вполне возможно, шли с нами "ноздря в ноздрю", а возможно, и опережали нас, если им удалось оперативно разговорить всю цепочку, от простого "воинствующего монаха" секты, к тем, кто мог бы указать место расположения тайного святилища.
Конем Сэлли пришлось пожертвовать ради скорости. Несмотря на все его стати, он никак не мог соперничать с дроидом в скорости передвижения, да еще в условиях горной местности.
Продав коня за бесценок одному из встреченных охотников, мы получили от него, помимо скудной платы, еще и ценную информацию, позволявшую более точно определить место расположения тайного святилища.
По утверждению охотника, в паре дневных переходов от того места, где мы совершали сделку, есть нехорошее место, где пропадают люди, забредающие туда. Он даже нарисовал план маршрута, весьма художественно описав особенности природных ориентиров.
По моим прикидкам, выходило около пятидесяти-шестидесяти километров. Распрощавшись с охотником и активировав амулет, я дал приказ Бони гнать туда, "не жалея стимуляторов". К вечеру мы уже крались между вертикальных каменных столбов, обозначенных нашим романтичным советником как "Стражи Ада". Дальнейших указаний о направлении движения не было. Положившись на интуицию, называемую на родине "авосью", я тронулся в гору, в направлении маячившего впереди перевала. По краям ущелья возвышались неприступные даже для Бони скалы, и других вариантов маршрута все равно не было.
Осторожно подобравшись к кромке, отделявшей нас от соседней долины, мы залегли, изучая открывшуюся перед нашими взорами местность. Соседняя долина и в самом деле оказалась весьма примечательной. Округлостью формы она напоминала кратер, оставшийся не то от древнего извержения, а быть может и от падения метеорита когда-то в древности, километров трех в диаметре. В центре долины возвышалась одинокая скала, отдаленно напоминавшая зиккурат из какой-нибудь древней Месопотамии. Где-то на периферии проносились и иные мысли. Все это, с высоты, сильно смахивало на огромную спутниковую тарелку, чудовищного размера, а дальше мысли перетекли к тому, что, если бы долина, была тем, что напоминала, то такой локатор вполне мог бы добраться и до спутника на орбите с печальными для него последствиями.
Впрочем, сейчас у меня были другие неотложные дела, и свои гипотетические построения я оставил на потом. Изучая долину при двадцатикратном увеличении, я обнаружил и следы разумной деятельности. По кромке кратера с равными промежутками возвышались колонны из серого камня, как мне показалось, не сильно уступающие возрастом самой долине. Оглядевшись по сторонам, я понял, что такая же колонна когда-то стояла и неподалеку от того места, где мы залегли, однако осыпавшийся край кромки кратера, образовавший перевал, унес ее на пару сотен метров вниз, почти целиком похоронив под каменной осыпью.
На дне же долины, вокруг зиккурата, наблюдалось периодическое движение. Бони, с ее более чуткими рецепторами, обнаружила целый ряд геометрически правильно расположенных отверстий в теле скалы. "Глаз тени" подтверждал наличие "Сферы богов" где-то в глубине этого не то здания, не то затейливой причуды природы. Из отверстий, казалось, вырывается ровный белый свет, а вся башня, еле уловимо окутана сиянием.
Попросив эльфа прикрыть нас всеми доступными ему скрывающими чарами, я рискнул снять амулет. Картинка обрела краски. Черные, будто обугленные скалы, белый клык зиккурата, вонзающийся в небо и белые столбы-стражи по границе. Бони передала, что в проемах башни наблюдается присутствие людей, а в лощине, неподалеку от зиккурата, имеется около тридцати голов лошадей.
Эльф также не бездействовал. Используя внутреннее зрение, он, изучив долину, сообщил, что по ней разбросано изрядное количество охранных заклятий и ловушек. С помощью Бони, мой контролирующий компьютер, просканировав местность во всех доступных спектрах, создал трехмерную модель обнаруженных аномалий и, дабы не отвлекать меня непривычными спектрами, просто подсвечивал их красным. Подобную модель я по ближней связи загрузил и в компьютер Сэлли. Его компьютер, хоть и не был способен транслировать 3Д картинку в реальном времени в зрительные центры, вполне мог предупредить эльфа о невидимых при активации "Глаза" ловушках.
Выяснив, все что требовалось, мы вновь активировали амулеты и начали осторожный спуск по крутой каменной осыпи в долину. Стараясь производить как можно меньше шума, мы крались в сторону башни. Бони, было решено оставить за перевалом, в небольшой каменной выемке, прикрыв маскирующими заклинаниями. В здании киберлошадка скорее стала бы помехой, чем помощью.
Расположившись в небольшой яме, в нескольких сотнях метров от пирамиды, мы стали дожидаться, когда окончательно стемнеет, и ночь вступит в свои права. Проникновение в святилище было решено производить за час до рассвета, в строгом соответствии с рекомендациями теоретических военных руководств и трактатов.
Когда совсем стемнело, мы подобрались к самой башне, изучая расположение караулов и часовых на слух. В этом эльфу удалось превзойти даже мои сенсоры. Он обнаружил пятерых часовых, стоявших на первом уступе заккурата, с той его грани, что была перед нами, с периодичностью в несколько десятков метров.
Время тянулось медленно. Под прикрытием "Глаза тени" я, за пару часов, синтезировал небольшой механизм для наблюдений и разведки. Сделав его максимально маленьким и незаметным. Толкнув эльфа, я передал ему свои пожелания добавить моему "жучку" еще и магической маскировки. Затем я запустил своего маленького шпиона в сторону ближайшего входа.
Напоминавший небольшую гусеницу, аппарат слежения и разведки покатился, свернувшись клубочком, изучать план помещения и ловушек, которые мы не могли обнаружить при поверхностном осмотре.
За следующие пару часов, я получил приблизительный трехмерный план целого лабиринта, скрытого на первом надземном и двух подземных уровнях. Внутри здания магических ловушек не обнаружилось, но было несколько хитроумных приспособлений, из разряда тех, с которыми так любил сталкиваться в подобных местах герой одного популярного фильма. Я уже собирался двинуться на следующий подземный уровень, обещавший быть последним, судя по числу уступов, как моему занятию положили конец. Ночь полыхнула огнем.
Даже в ограниченном спектре, доступном при активации "Глаз тени", серая ночь расцветилась десятками вспышек. Полыхало, в основном, с южной стороны башни. Поняв, что видимо, кто-то из наших конкурентов начал массированный штурм обители, мы с эльфом бросились в сторону ближайшего входа, видевшегося темным провалом в тускло мерцавшей стене. Часовые, расставленные на уступе, уже со всех ног неслись на южную сторону зиккурата и нас не заметили.
Продвигаясь окольными путями, мы потихоньку пробирались по запутанным коридорам и комнатам. Пару раз пришлось замереть, вжавшись в стену, в ожидании, пока по коридору пробежит очередная группа братии, спешащей к месту боя. Двигаясь медленно, но верно, мы спустились на третий подземный уровень. Так как его планом мы не располагали, пришлось потратить изрядное количество драгоценных минут на то, чтобы выяснить, что у зиккурата имеется еще и четвертый подземный уровень. Спустившись туда, мы оказались в обширной каверне, наполненной светом. Точнее излучением, которое виделось нами как свет. В центре пещеры возвышалась миниатюрная копия стоящей наверху пирамиды, являвшаяся, по всей видимости, алтарем. Однако, алтарь был пуст. Сильное остаточное излучение говорило о том, что таковым он стал совсем недавно. Выскочив из темного угла, в котором мы оказались, спустившись по неприметной лесенке, я побежал к главному входу, минуя алтарь.
Там обнаружились первые увиденные нами жертвы налета на цитадель "Братства Тени". Три трупа, одетые в серые балахоны, и один, одетый в форму стражей границ семиречья. Семиречинцам удалось-таки обскакать нас на финишной прямой.
Не оглядываясь на Сэлли, я побежал наверх. Где-то впереди кипел бой. Едва высунувшись в коридор, я вынужден был тут же отпрянуть. По коридору, заполняя весь проем, неслась сплошная стена огня. Переждав волну последовавшего за ней опаляющего жара и удушья, мы понеслись вперед.
Семереченцы двигались по главным коридорам, видимо, подробным планом здания они не располагали, пробивались наверх, унося с собой "Сферу Богов".
Уткнувшись в спины компании, одетой в серые балахоны, я понял, что двигаясь по следам, мы Семиреченцев не догоним. Мы свернули в боковые коридоры, двигаясь кратчайшим путем в сторону выхода, в надежде перехватить там уплывавший прямо из рук артефакт.
Пробегая по безлюдным коридорам, мы спешили к заветной цели. Трупов здесь практически не попадалось, видимо, основные баталии шли в главных тоннелях. Выбравшись на первый наземный уровень, мы затаились неподалеку от того, что ранее было парадными воротами, ведущими в приемный зал.
Притаившись за одной из колонн, мы стали ждать. Не прошло и пяти минут, как из бокового коридора высыпала целая дюжина балахонников, а еще через секунду, из главного тоннеля показались и наши соперники в борьбе за "переходящий приз".
Братия Тени, видимо знакомая со многими свойствами Сферы, не пыталась атаковать магией напрямую. Используя подручные средства, они наносили удары по площади. Но их хватило лишь на секунду. Несшего Сферу человека, одетого в форменную мантию Школы Стихий, артефакт видимо не сдерживал, потому что он ответил уже виденной нами в действии стеной огня. После того, как пыль и жирный чад слегка рассеялись, выяснилось, что выжило только трое монахов. Остальные же просто обратились в пепел. Но их смерть не была напрасной. Из троих магов школы, сопровождаемых пятеркой стражей границ, на ногах остались лишь трое. Магистр, несший Сферу, и двое стражей в изрядно помятых доспехах.
Тронув меня за рукав, чтобы приготовился, эльф сотворил заклятье, видимо заранее им подготовленное. Колонна, расположенная неподалеку от семиречинцев, буквально взорвалась, обдав их осколками камня и разметав воздушной волной. Не ожидавший такого поворота событий, оглушенный маг, державший в руках переливавшуюся всеми цветами радуги Сферу, пошатнулся, и выронил свою бесценную добычу.
Размышлять, каким образом сфере удается переливаться всеми цветами радуги, на фоне всеобщей серости, видимой под воздействием амулета, я не стал. Получив сигнал эльфа, я уперся ногами в стену, готовясь совершить рывок, и как только сфера покинула объятья несшего ее магистра, я буквально пулей метнулся за ней, перехватив ее, даже раньше, чем она успела коснуться пола.
Секундой позже я уже несся к выходу, лишь на мгновение притормозив, убедиться, что эльф следует за мной. Выбежав из главного входа, я сразу метнулся в сторону, успев краем глаза заметить летящий в проем шквал камней. Сэлли в последний момент успел лечь, пропуская его над головой.
Перекатившись и вскочив на ноги, он ринулся в мою сторону. Камни же погребли под своей массой центральный вход в зиккурат, плотно закупорив его. Видимо оставшиеся монахи решили таким образом придержать тех, кто мог находиться внутри, до подхода подкрепления.
Но мы, к счастью, уже вырвались на "оперативный простор". Прихватив Сферу поудобней, я, в сопровождении Сэлли, направился в сторону обрушившейся кромки кратера, образовавшей перевал, через который мы попали в долину.
Взобравшись по каменной осыпи, мы ненадолго остановились. Я разъяснял Бони дальнейший план действий, а эльф, тяжело отдуваясь, переводил дыхание, сбитое экстренным штурмом крутого склона.
Но отдыхать было некогда, стремясь как можно дальше оторваться от возможной погони, я гнал Бони вниз по ущелью, по которому мы прошли вечером. Узкое ущелье постепенно расширялось, переходя в каменистую долину, окруженную скалами и залитую предрассветными сумерками.
Глава 30
Миновав большую часть долины, я уже стал надеяться, что все прошло гладко. Обернувшись, я не заметил признаков погони. Лишь смутно маячившие тени "Стражей Ада" мрачно и безмолвно провожали нас.
Не успел я додумать эту мысль, как безмолвие гор, нарушаемое лишь бойким перестуком копыт Бони, было нарушено. Громогласный голос, звучавший, казалось, отовсюду, известил нас, что мы окружены, что сопротивление бесполезно, и нам предлагают сдаться на милость империи. А вот это было уже интересней. Чертыхнувшись про себя, я стал вслушиваться, попутно приказав Бони отследить возможный источник.
Меж тем, голос вещал про великие милости и награды, которые ждут нас от щедрот императора, если мы добровольно сдадимся и рассказав все, что нам известно, отдадим амулеты и Сферу Богов, если таковая у нас имеется.
В последнем уточнении сквозил скорее вопрос, чем утверждение. Насколько я понимал ситуацию, расторопности имперской агентуры следовало отдать должное. По всей видимости, они не только отследили наш маршрут по Сигуру, но и в кратчайшие сроки обнаружили и расспросили охотника, который и навел имперцев на наш след. Хотя я и не был уверен, что они наблюдали или принимали участие в ночной заварушке.
Бони доложила, что в дальнем конце долины, обнаруживается, по меньшей мере, три десятка фигур, предположительно людей. Определить их количество и состав группы точнее, не представляется возможным, пока будет действовать маскирующее поле артефакта.
Эльф, тронув меня за плечо, тихо зашептал.
- Ты извини, но сам понимаешь, поездка на крупе кобылы, несущейся со скоростью птицы, не слишком располагает к сосредоточению на внутреннем взоре. Теперь я отчетливо чувствую засаду впереди нас. Люди спрятаны чарами, но выход из долины перегорожен неизвестными мне, мощными заклятьями, судя по той силе, что исходит от них. Впрочем, как и вход в нее, - грустно добавил он, обернувшись назад. Видимо, сработало какое-то сигнальное заклинание, когда мы въехали в долину, а я не почувствовал и не заметил его, думая о том, как бы не сверзиться с лошади на полном скаку, да еще и "Глаз Тени" искажает восприятие.
Ободряюще пихнув эльфа локтем, я напряженно размышлял в поисках выхода из ловушки. Чувствуя мою задумчивость, голос настойчиво твердил, мешая сосредоточиться.
- Мы знаем, что один из вас маг, и довольно- таки сильный, но и ему не выстоять против объединенной мощи всех лучших магистров из Имперской Магической Академии. Сдавайтесь, и вас щедро вознаградят. В случае неповиновения вы будете уничтожены. Даем минуту на размышление, - поставили нам ультиматум.
Думать было некогда. За неимением лучшего плана, я захлестнул эльфа ременной петлей, пристегивая его к себе, а сам, вцепившись в Бони, послал ее на штурм почти отвесного южного склона долины.
Если бы нас не скрывал от глаз имперцев амулет, их взорам предстало бы фееричное зрелище быстро карабкавшейся по отвесным скалам лошади, не уступающей в технике лазанья пауку и несущей на своей спине двух судорожно цепляющихся за нее седоков.
Непродолжительный подъем на стометровый склон будет, видимо, долго еще сниться, не только мне, но и эльфу. Когда мы перевалили через гребень, он, с трудом разжав сведенные судорогой руки, приложился к содержимому прихваченной в путь фляги с неплохим сигурским бренди.
Но делать долгий привал в мои намерения не входило. Я понимал, что имперцам не понадобится слишком много времени, чтобы понять, что птичка вылетела из клетки, а также обнаружить, в какую именно сторону и каким образом она это сделала.
Вновь пустив Бони в галоп, мы понеслись по горам. Киборг, не знавший чувства страха, стремительно летел, перепрыгивая с уступа на уступ, с головокружительной скоростью на не менее головокружительной высоте. Единственным ограничением в этих кульбитах был приемлемый для организма эльфа уровень перегрузок.
Через пару часов такой скачки я решил, что мы слегка оторвались от преследования и можем позволить себе небольшой привал.
Эльф, со сдержанными стонами, полу-слез полу-сполз с Бони, матерясь неизвестными лингводекодеру словами и клянясь всеми известными ему богами, что если только он сможет покинуть эти чертовы горы живым, он больше никогда в жизни не сядет на это адское порождение "технократического кошмара".
В душе, я, конечно, сочувствовал, престарелому представителю "братьев по разуму", которому подобный переход давался очевидно труднее, чем мне, но расслабляться и залечивать ушибы было еще рано. Приободрив Сэлли фразой из разряда "терпи казак, атаманом будешь" и "нам осталось всего каких-то полторы сотни километров по горам", я призвал его продолжить путь. Тяжело взгромоздившись на Бони, эльф буравил мою спину мрачным взглядом, однако ничего не сказал.
Сжалившись над своим спутником, и считая, что нам удалось создать небольшой отрыв от преследователей, я стал выбирать более пологие маршруты и сбавил скорость. Петляя по долинам и ущельям, мы двигались на юг.
Во избежание повторения ситуации с имперцами, амулеты пришлось снять, надеясь на чутье эльфа и сенсоры Бони. Но в условиях сильно пересеченной местности никакие сенсоры и чутье не помогли нам избежать очередной нежелательной встречи.
Вечерело, после долгих часов вполне мирного путешествия, я уже стал надеяться, что дальнейший путь через горы пройдет гладко. Но тут меня ждало разочарование. Продвигаясь по глубокому узкому каньону, вихлявшему меж отвесными скалами, мы едва избежали встречи с упавшим в паре шагов за нами валуном. К счастью, Бони, обладавшая высочайшей реакцией, вовремя засекла летящий объект и, просчитав траекторию, вывела нас из под сокрушительного удара. Но валун был далеко не последним. Высоко над нами мы заметили мелькнувший капюшон балахона. Видимо, братьям из ордена "Великой Тени", квартировавшим в этих горах, были известны и короткие маршруты. Не пытаясь вступать с нами в прямой бой, они просто пытались похоронить нас под камнями, чтобы потом, разобрав завалы, вернуть себе Сферу, без какого-либо риска для жизни.
Камни летели все чаще, гоня нас вперед. Уклониться в узком каньоне от них было невозможно, оставалась только скорость. Но вдруг, я успел заметить только потемневшее над головами небо, на нас обрушился целый камнепад, обещавший мгновенно погрести нас на глубину нескольких метров.
Реакции Сэлли тоже надо отдать должное: вскинув руки вверх, он выкрикнул какое-то непереводимое лингводекодером слово, видимо, бывшее ключевым в заклинании. Превратившись в нависший над дном каньона каменный купол, летящие булыжники и валуны замерли в нескольких метрах над нашими головами. Подхлестывать Бони нужды не было. Ее контрольный центр, впавший было в некоторую задумчивость, просчитывая траекторию летящих камней и наиболее оптимальную схему движения для наименьших потерь от их попадания, не раздумывая принял единственно верное решение. Полный вперед.
К счастью, эльф все еще был пристегнут ко мне, потому что Бони, не зная, сколько продержится сдерживающее заклинание, выдала под сотню километров в час буквально за пару секунд.
Стены ущелья слились в сплошную серую массу, нас кидало из стороны в сторону на каждом повороте извилистого пути. Если бы не ремни, которыми я прикрепил себя и эльфа, мы бы по инерции слетели со спины Бони на первом же повороте. Проскочив еще пару подобных камнепадов, напоследок, Бони, продемонстрировав чудеса реакции, перепрыгнула огромный валун, перегораживавший каньон, сразу за довольно крутым поворотом.
Количество G, пришедшихся на нас во время этого маневра, явно превысило порог выносливости тела Сэлли. Он тяжело повис на ремнях, потеряв сознание. К счастью, это было последнее препятствие на нашем пути. Дальше ущелье стало расширяться, переходя в долину.
Отъехав на полсотни километров от места последней стычки, я остановился на берегу небольшой горной речки, под кронами небольшой горной дубравы. Спешившись, я осторожно отстегнул и снял так и не пришедшего в сознание эльфа, с крупа Бони. Оказав ему первую помощь и смыв холодной речной водой струйки засохшей крови из носа и ушей, я стал ждать.
Стимуляторы и общеукрепляющие средства, которыми микророботы, перекочевавшие в тело Сэлли, для создания ему биокомпьютера, накачали его, подействовали минут через десять. Эльф со стоном открыл глаза.
Увидев склоненные к нему мое лицо и морду Бони, он, застонав, попытался отключиться обратно, но я пресек эти попытки, сказав, что мы все еще в опасности, и ему лучше встречать их лицом к лицу. Но в утешение было сказано, что у нас привал на ночь, и непосредственно сейчас ехать никуда не нужно. По крайней мере, в первую половину ночи.
Мой мозг, напичканный стимуляторами, так же как и эльф, нуждался в передышке, хотя бы на пару-тройку часов. Под прикрытием "Глаз Тени", мы прислонились к стволу дерева, немного вздремнуть, выставив Бони в караул. В соответствии с тактическими пособиями, заложенными в память контрольного центра киберлошадки, Бони несла караул, кружа вокруг нас на расстоянии около сотни метров, бесшумно передвигаясь во мраке на размягченных по нижней стороне копытах.
Проспав несколько часов до полуночи, мы были подняты сигналом тревоги. Через один из боковых перевалов, в долину, которую я избрал для остановки, входила группа людей. До них оставалось еще около трех километров и, судя по их поведению, наш лагерь они еще не обнаружили.
Растолкав эльфа, мы вновь продолжили наше нелегкое бегство. Ближе к утру нам все чаше стали встречаться перелески, а незадолго до восхода солнца леса верхнего Су-Ара уже явно заявили о своих правах, оставляя голыми лишь отдельные скальные выступы и вершины. Низко пригибаясь к спине кобылы, чтобы не схлопотать случайной веткой по фэйсу, мы ехали по узкой звериной тропе.
Рассвет застал нас за скудным завтраком из остатков, припасенных еще в Лигерган сухарей и солонины, сдобренных глотком бренди и родниковой водой. Большую часть свой порции, я пожертвовал в пользу эльфа, который в отличие от меня, нуждался в пище, потому что того количества нанороботов, снабженных конверторами массы, было недостаточно для полноценного поддержания его организма.
Мы уже собирались тронуться в дальнейший путь, как вдруг, прямо из воздуха, материализовалась тройка магов. Не вступая в переговоры, они атаковали нас. Первой среагировала Бони. Один из них тормознул бросившуюся к нам кобылу, вморозив ее в глыбу льда, а другой попытался проделать такой же фокус со мной, но стимуляторы уже подействовали, а боевая трансформация, запущенная по аварийному сценарию, позволила метнуть в мага флягу с бренди раньше, чем тот успел завершить процесс. Металлическая фляжка с неприятным глухим хрустом впечаталась в лоб моей цели. Маг, закатив глаза, рухнул как подкошенный.
Эльф напряженно отбивался от двух противников, наседавших на него. В дело шло все, что только можно себе представить. От молний и огненных шаров до острых ледяных сосулек и камней, возникавших прямо из воздуха и летящих в сторону одного из магов. Видимо, в горячке боя, до чего-либо более сложного и изысканного просто не доходило. Атаковавшие нас маги, судя по их действиям, были слаженной группой. В какой-то момент, камень под ногой у эльфа с треском взорвался мелкими осколками, а на потерявшего опору и утратившего концентрацию эльфа, обрушился небольшой шквал из обретшего плотность воздуха, отбросивший Сэлли на ствол дерева. Все это заняло не более нескольких секунд. Я, разделавшись со своим противником, поспешил на помощь Сэлли. Поразмыслив, пока преодолевал несколько шагов до места магической схватки, пользуясь тем, что субъективно время в окружающем мире как бы замедлилось, я решил, что единственное, на что я могу рассчитывать в данной ситуации, это скорость и грубая сила.
На втором шаге, я уже активировал "Глаз Тени". Сделав третий шаг, я нанес сокрушительный удар кулаком в голову одного из нападавших. Обычный человек от такого удара потерял бы голову, в прямом смысле этого слова, но маг, как выяснилось, был готов и к такому повороту событий. Мой кулак, казалось, наткнулся на плотную упругую стену, так и не достигнув цели, он завяз в паре сантиметров от головы мага. Не снижая скорость и продолжая движение, я ногой пнул один из лежавших на земле камешков, и, придав ему этим, скорость, близкую к скорости пули, послал в голову второго атакующего.
Судя по всему, их окружало что-то вроде гибкого защитного поля. Но камешек, имевший существенно меньшие размеры, чем мой кулак и гораздо большую скорость, смог продавить защиту второго мага. Пробить ее он не смог, но маг все же получил весьма чувствительный удар, потому что вскрикнул и пошатнулся.
Небольшое замешательство в атаке дало эльфу время прийти в себя после жесткого столкновения с древесным стволом. Пользуясь тем, что внимание магов отвлеклось на попытки попасть по моей невидимой персоне чем-нибудь сокрушительным и бьющим по площади, эльф в одну секунду сделал более сложное заклятье, которое и решило исход боя. Маги, упустившие его из виду, схватились за сердце и повалились на землю.
Позднее эльф сказал, что он, поняв что не сможет пробить защиту простыми средствами, сила на силу, попытался прибегнуть к действиям изнутри, но это требовало времени и сосредоточения. Ослабив концентрацию на действительности, он и пропустил удар. Но потом мое вмешательство дало ему время для того, что бы сосредоточившись на пространственно-временной проекции сердец магов, внести в их работу фатальные изменения. Насколько я смог понять "технические подробности, изложенные эльфом, и соотнести их с моими скромными научными познаниями, его вмешательство вызвало сбой в проводимости сердечной мышцы и последующую остановку сердца.
Эти подробности эльф поведал мне, когда мы перетаскивали тела магов в ближайшую ложбину и закидывали их ветками. Подобрав смятую в гармошку флягу с бренди, сделанную из весьма прочного металла, эльф уважительно поглядел на меня. Весь бой не занял и минуты, но показал, что нам пока еще рано чувствовать себя в безопасности. Принадлежность магов к какой-либо организации установить не удалось.
Несколько ударов, и ледяная глыба, в которую было вморожено наше транспортное средство, развалилась, выпуская свою узницу. Быстренько собрав пожитки, мы погрузились в еще один день бешеной скачки. На будущее, поразмыслив, я обязал себя взять за правило непосредственный контакт со Сферой одного из нас, потому что насколько я мог понять из произошедшего, только касание артефакта активировало его антимагическое поле.
Дальнейшие мои размышления сводились к тому, как бы перевести ситуацию из "погони по горячим следам" в "поиски остывшего следа". Вариантов было не густо. Кроме скорости и скрытности ничего на ум не приходило. Решив вновь скрыть нас под покровом маскирующего поля "Глаза", я прикоснулся к амулету. Краски померкли. Лишь серые тени деревьев мелькали, сливаясь в рябящее в глазах мерцание.
Горы сменились густо поросшими лесом холмами верхнего Су-Ара. По моим прикидкам, до самого Су-Ара нам оставалось не более сотни километров.
Ближе к вечеру я объявил привал. Состояние эльфа вызывало у меня все большее беспокойство. Измотанный бешеной скачкой по горам, схваткой с магами и бессонными ночами, он с трудом держался за мной. Осунувшееся лицо и потускневшие глаза свидетельствовали о том, что его силы на исходе.
Решив дать ему время оправиться, я отложил дальнейший путь до ночи. Шесть-семь часов сна должны были придать эльфу сил, да и моему загнанному стимуляторами мозгу требовалась хотя бы пара часов покоя, тишины и дезинтоксикации.
Положив руку на "Сферу Богов", я устроился поудобней, привалившись к эльфу, дремавшему в позе эмбриона в корнях могучего дуба. Сторожить наш покой, как всегда, была отряжена Бони, тенью двигавшаяся по окрестным зарослям.
Глава 31
Пробуждение стало продолжением кошмарного сна, в котором я, запакованный в полные пластинчатые доспехи, пытался пришпилить длиннющей пикой огнедышащего дракона. Огромный рептилоид, не обращая внимания на мои попытки проткнуть этой булавкой его шкуру, планомерно поджаривал меня, как краба в панцире.
В полусонном состоянии, я ощутил палящий жар и удушье. К счастью, потребностью в кислороде мое нынешнее тело не страдало, просто привычка дышать и обонятельные рецепторы тревожно извещали меня о том, что вокруг происходит нечто катастрофичное.
Спустя мгновение, сознание, подстегнутое очередной дозой стимулирующего коктейля, прояснилось. Окружающая действительность, как выяснилось, умудрилась превзойти мой кошмар.
Леса просто не было. Точнее в окружности нескольких сотен метров от нас, лес попросту испепелило. Голая земля представляла из себя сплавленный шлак. Уцелел лишь небольшой участок леса в радиусе десяти-пятнадцати метров от нашего лагеря. Но и ему оставалось, судя по всему, недолго. Кусты и деревья по краям уже горели, палящий жар постепенно добирался до нашего с эльфом убежища, выжигая остатки кислорода.
Спохватившись, я осознал, какая опасность грозит эльфу, да и мне, вероятно, тоже. Быть поджаренным мне не улыбалось, а эльф, вероятней всего, задохнется гораздо раньше, если уже не задохнулся.
Склонившись над Сэлли, я увидел, что он хоть и в забытьи, но все еще дышит. Подхватив его и взвалив на плечи, я взял сферу в свободную руку и рванулся через выгоревший участок леса. Тело, приведенное в состояние полной боевой готовности, покрылось тончайшей блестящей пленкой из жидкого металла, служившего как броней, так и теплоизоляцией.
Совершив молниеносный рывок через выжженное пространство, я продрался через горящий по ту сторону пала подлесок и поспешил углубиться в лес. К счастью, надетый на нас "Глаз Тени", не только маскировал нас, но и позволил эльфу не поджариться в тепловом излучении лесного пожара. Хотя несколько ожогов от соприкосновения с горящими ветвями у него наверняка появилось.
Опасаясь за жизнь своего спутника, я остановился гораздо раньше, чем мне бы того хотелось. В глубоком овражке, по дну которого протекал ручей, я остановился и осмотрел эльфа. Несколько волдырей и покрасневшая кожа - это было ерундой, вот слабое дыхание меня насторожило.
Дав нанороботам в его теле, команду по дезинтоксикации организма эльфа от продуктов горения, я позволил себе задержаться еще на несколько минут, ожидая, пока эльф не придет в себя. Надсадно кашляя и хрипя, эльф пришел в сознание минут через пять. Дав ему еще минуту отдышаться, я вновь взвалил его себе на спину и побежал в сторону Су-Ара.
Четыре ноги Бони, были явно больше приспособлены для скоростного передвижения. Но в лесу мне удавалось почти сравняться с ней в скорости, выжимая из тела все, на что оно было способно.
Несмотря на то, что из-за ноши бежать было неудобно, мне все же удавалось развить скорость не меньше тридцати километров в час, проламываясь сквозь плотный подлесок и кусты.
Оставив за спиной с десяток километров, я сбавил ход, стараясь не оставлять слишком заметного следа. Когда на пути попался большой ручей, я пошел по его руслу, в надежде, что эта мера позволит хоть ненадолго задержать погоню.
Войдя в монотонный ритм движения, я стал размышлять над тем, что же произошло. Компьютер на мой запрос ответил, что поднял меня по сигналу тревоги, полученному от Бони. Видимо, он пришел одновременно с моим пробуждением, и потому я не заметил его. Последнее, что мне было известно, это визуальная информация, полученная от Бони в последний миг ее существования.
Контрольный центр кратко прокрутил мне "картинку". Вот кусты, деревья, небольшой просвет, небо в просвете. Все это полупрозрачное, видны текстуры ландшафта и рельеф до гребней холмов, закрывавших горизонт. Вот из-за одного из них вылетает светящийся шар, определенный, как сгусток перегретой до двадцати миллионов градусов плазмы. Шар, по параболе, падает в десятке метров от нашего лагеря. Вспышка. Конец записи.
Я шел весь оставшийся день и всю ночь, остановившись лишь, когда ночной лес стал менять свой окрас с черного на серый, наполняясь предрассветными сумерками. Ручей, по которому я шел, круто забирал на запад, обходя целую гряду ставших уже пологими холмов.
Сэлли, откашлявшись, заговорил, впервые с того момента как очнулся. Его хриплый голос, громко прозвучал в тишине, объявшей лес.
- Оставь меня, я же тебе только мешаю, уходи один. Им все равно нужна только Сфера. Меня они не тронут. Не родился еще тот человек, что сможет выследить эльфа в лесу, прохрипел он. Ты идешь на юг, а я пойду дальше по ручью, на запад, а там где-нибудь спрячусь и отлежусь, пока все не уляжется.
Оценив его состояние, я понял, что он прав. Дальнейшее бегство со мной, вероятней всего доканает его окончательно, а так, у него и правда есть шанс отлежаться в покое и поправить пошатнувшееся здоровье.
- Хорошо, - ответил я. - Иди по ручью, а я оставлю заметный след и двину на юг, до Су-Ара. Как отлежишься, иди в Аран. Там с тобой свяжется кто-нибудь из наших, или со спутника передадут, что делать дальше.
На всякий случай, мы обнялись на прощанье. Я стоял и смотрел, как девятисотлетний эльф, раскачиваясь и шатаясь, бредет по руслу ручья, пока низкие ветви деревьев не укрыли окончательно его расплывчатый силуэт.
Вздохнув и взгрустнув о своей нелегкой доле исследователя-первооткрывателя, я, грубо проломившись через густой подлесок, продолжил свой бег. Лес постепенно становился гуще, кустарник и молодая поросль, заглушаемая мощными стволами и кронами, поредели. Это позволяло, с одной стороны, увеличить скорость, а с другой, оставлять за собой меньше поломанных веток.
К полудню я добрался до Су-Арских вод. Прицепившись к подводной части проплывавшего вниз по течению упавшего дерева, я погрузился в блаженный сон. Как ни крути, но мой разум оставался вполне человеческим и отчаянно нуждался хотя бы в нескольких часах крепкого сна. Даже то, что под конец я включил автопилот, переложив на контрольный центр все задачи и функции по перемещению тела в пространстве, а сам лишь краем сознания контролировал процесс, погрузившись в полузабытье, не могло дать полноценного отдыха моему мозгу.
Просыпался я тяжело. Контрольный центр, в соответствии с оставленными ему указаниями, разбудил меня спустя шесть часов. Шесть часов сна, за бог знает сколько суток. Но делать нечего. Вынырнув и оглядевшись, я понял, что за это время течение помогло мне преодолеть каких-то три-четыре десятка километров.
Но все же спокойное путешествие приближало меня к покинутому более полугода назад порталу, затерянному в Зеленых горах. Поразмыслив, не стоит ли продолжить столь приятный способ путешествия еще на несколько часов, а может и дней, я решил все же не искушать судьбу. Еще десяток-другой километров, и земли станут более населенными, а сил выдумывать легенды и менять образы, у меня уже не оставалось. Да и мотаться по заселенной части мира, имея на руках бесценные артефакты, как-то не улыбалось.
В очередной раз посетовав на превратности судьбы, я, оставив свое плавсредство, направился к берегу. На такие мелочи, как высыхание или выжимание, тратить времени я не стал, "взяв с места в карьер". Равнина, простиравшаяся к югу от Су-Ара до самой восточной гряды Зеленых гор, позволяла развить максимальную скорость, которую могло поддерживать это тело, а редколесье не замедляло моего стремительного бега.
Стемнело, на небосклон поднялась полная луна, заливая лес призрачным серебристым сиянием, порождавшим бесчисленное множество таинственных теней, постоянно менявших свои очертания.
Вскоре к моей пробежке присоединилась и стая волков, через охотничьи угодья которой я имел неосторожность пробежать. Подвывая и порыкивая, они упорно преследовали меня, но спустя несколько минут, поняв, что я не собираюсь уставать и сбавлять ход, от меня отстали даже самые упорные представители стаи. Так я и бежал, все дальше уносясь в царство волков, благородных оленей и бурого медведя.
К исходу следующего дня я уже вовсе не наслаждался стремительностью своего бега, но упорное желание достичь Зеленых гор, вершины которых уже смутно маячили на горизонте, в те моменты, когда ноги выносили меня на широкий луг, гнало все дальше и дальше.
Кажущиеся расстояния обманчивы, один час сменялся другим, десятки километров, оставленных позади, сливались в сотни, а горы все так же маячили где-то далеко впереди. Но вот равнина подернулась морщинами оврагов и холмов. Из-под земли, все чаще стали вырастать отдельные скалы, изъеденные ветрами. И вот, уже глубокой ночью, я достиг самих гор.
Отыскав небольшую, уютную пещеру, притаившуюся на крутом склоне, прорытом небольшой, бойкой горной речушкой, я позволил себе поистине "королевский" ночлег. Притащив пару охапок свежей травы, я с наслаждением вытянулся на мягком ложе, благоухавшем душистыми травами юга.
После такого марш-броска, я позволил себе проспать до обеда. Было уже за полдень, когда я, зевая и потягиваясь, не спеша спустился к реке, напиться и умыться. Затем, в таком же неспешном темпе, я прошелся по окружающим полянкам и собрал немного ранней земляники, для утоления потребности пожевать и почувствовать "вкус жизни".
Справившись со всеми этими делами, я пошел в гору, на ходу обдумывая дальнейший маршрут и придумывая себе новую легенду. Последняя часть моего пути пролегала по Семиречью, а там места весьма людные, и без соответствующей легенды делать там нечего.
Омолодив свой облик на полвека, я превратился в тощего подростка в сильно потрепанной одежде. Припрятав в суму, надетую через плечо, "Сферу Богов" и амулеты, а также приспособив на пояс свой охотничий тесак и повесив лук за спину, я вполне мог сойти за какого-нибудь беспризорного мальчишку, делающего первые шаги к "большой дороге". Или, скажем, сына лесника, отправившегося посмотреть большой город и попытать там удачи. На последнем варианте я и остановился.
Простоватое лицо украшала шевелюра соломенного цвета, а наивные, широко распахнутые глаза не оставляли встречному ни единого шанса усомниться в том, что за ними может скрываться что-то еще, помимо неграмотного, простодушного парня из глубинки. Золото в кошеле сменилось медяками и несколькими серебряными монетами. Закончив с внешними перевоплощениями, я сосредоточился на восхождении.
По сравнению с южными пределами горной гряды Гарт, путешествие по восточной гряде Зеленых гор было сущим пустяком. К вечеру я уже перевалил гряду, в той ее части, что считалась труднопроходимой, и начал спуск.
Переночевав в лесу, к полудню я достиг Сереброструя, бойко катившего свои воды к океану. По моим прикидкам, Дребень, памятный мне, по началу моих странствий, был километрах в тридцати выше по течению. Вдоль берега реки вилась тропа, по которой шли местные бурлаки, таща баржи и лодки вверх по течению до дребненских причалов. В надежде, что возможно мне и не придется проделывать весь путь пешком, я потопал по тропе, насвистывая себе по нос.
Тропа была торной. Но, видимо, такое уж у меня везенье, за весь день мне не встретилось ни одного попутного каравана. А к вечеру я и сам дошел до торгового городка.
Остановившись в самой дешевой гостинице, я впервые за долгое время смог поужинать по-человечески, наслаждаясь вкусом и запахом настоящей еды. Простенькое деревенское рагу показалось мне после стольких дней без еды настоящим кулинарным шедевром. Заказав добавки, я с наслаждением приложился к большой кружке, наполненной крепким медом.
Наевшись до отвала, я, потягивая хмельную брагу, прислушивался к окружающим разговорам. Отсутствие на реке традиционного количества транспорта, как выяснилось, было связано с моей персоной. Правда, лишь косвенно. У Семиречья случился дипломатический скандал с Араном, на почве конфликта из-за какого-то артефакта, который Аран, якобы украл у Семиреченских магов, - поведал мне мой сосед по длинному столу, используя в своем повествовании изрядное количестве нецензурной лексики. Подробностей мой случайный собеседник не знал, но клял на чем свет стоит и магов, и правительство, из-за которых он теперь сидит без работы.
Уж не знаю, как именно протекал конфликт, но в том, из-за чего, я не сомневался. Подробности были мне неизвестны, но в атмосфере явно витали флюиды торговой войны.
Посочувствовав лодочникам и "бурлакам", оставшимся не у дел в самый сезон, я пошел спать.
Перед тем, как покинуть город, я прикупил на рынке круглую головку пахучего сыра и немного провизии в дорогу. Отойдя от города десяток-другой километров, я сделал привал в придорожных зарослях. Путем нехитрых манипуляций я замаскировал "Сферу Богов" под головку старого, слегка заплесневелого сыра, не вызвавшую бы интереса, даже у последнего грабителя.
Перекусив, я продолжил путь на юго-восток, по пройденной более полугода назад дороге. Возвращение по пройденному пути навевало воспоминания о разбитной кампании гномов и о том, как мирно все начиналось.
Помянув нехорошим словом сошедшие с орбиты спутники связи, вот ведь, даже поговорить не с кем, я пылил по проселку, оставляя позади воспоминания и сожаления.
Спустя пять дней форсированного марша, я добрался до Руста и, переночевав там, к обеду достиг памятной, по первой встрече с этим миром, поляны.
Как ни странно, но весь путь по Семиречью прошел без приключений. Никто даже не заинтересовался моей скромной персоной, не говоря уже о попытках преследования меня со стороны спецслужб.
Такая тишина и покой порождали нехорошие предчувствия. Как-то уж слишком гладко и мирно прошли последние дни.
Отыскав все необходимое, я собрал и активировал устройство портала. Он должен был открыться на десять секунд, а затем самоуничтожиться. Проверив все цепи, я подал напряжение на контур. Все шло по-прежнему замечательно. Никаких ошибок и сбоев в работе системы выявлено не было. Приготовившись шагнуть назад, в свой родной мир, я прощальным взглядом окинул поляну и озеро за ней. Введя код, я дал команду на старт. Воздух передо мной замерцал, автоматика подсвечивала границы пространственно-временной аномалии. Я сделал шаг. Потом еще.
И... Ничего не произошло.
