Сфера богов. Книга 1. Найти себя. глава 22.
Глава 22.
Узкая тропа вилась по крутому склону. По одну сторону возвышалась неприступная скала, по другую зияла глубокая пропасть. Временами тропа выводила на хребет.
Обернувшись, Макс посмотрел на длинную вереницу людей и животных, которая тянулась по хребту, на сколько хватало глаз. Уже два дня они шли по горам, заночевав в бесплодной каменистой долине, все достоинство которой заключалось в том, что она давала укрытие от пронизывающего, холодного ветра, поднимавшегося ночью. Ночевка на камнях была не слишком приятным занятием, но теплое тело Нилен, прижавшееся к нему, сделало ночь почти приятной.
Впрочем, Нилен оказалась отнюдь не лишней в этом походе, чего опасался Макс, хотевший поначалу отправить ее вместе с обозом. Она легко переносила все тяготы трудного пути. Закалка, полученная в бытность сестрой-наставницей, позволяла ей не только бодро шагать или ехать в течение всего дня, но и поддерживать силы окружавших ее воинов. Она относилась к ним, как к воспитанникам, которых она вела.
Во время перехода пригодились и ее способности. Изгнанная из цитадели, она по-прежнему носила одеяние сестры наставницы, хоть и лишенное символа Мильне не груди.
Помимо разрешения конфликтов, нередко возникавших между усталыми и раздраженными людьми, Нилен также, стала и главным армейским врачом, помогая не только людям, но и лошадям.
Главным ее достижением на этом поприще, стало спасение жизни одного из солдат, сорвавшегося с тропы в пропасть. Вовремя заметив это, она смогла своей силой замедлить падение, а затем и вылечить вывихнутую во время приземления на камни ногу несчастного.
Все это, в сочетании с ее внешностью, принесло ей заслуженное уважение солдат и на корню пресекало разговоры о женщине в войсках и блажи повелителя. Если командир это отец солдата, то она стала их матерью.
Чем больше Макс узнавал Нилен, тем сильнее привязывался к ней, на смену бурной страсти, а скорее в дополнение к ней, появилось чувство глубокого уважения и почти детского восхищения ее талантами. Она всегда знала и находила нужные слова, что бы поддержать его, развеять сомнения и тоску.
Но, несмотря на ее присутствие, по мере приближения в Тан-Харгу, росла и неуверенность Макса. Его неотступно терзал вопрос, правильно ли он поступает, выдавая себя за посланца богов, достоин ли он того, что бы нести на себе надежды всех этих людей, вверивших ему свои судьбы и идущих умирать за его имя и славу. Да и вообще, зачем ему самому это нужно? раз за разом задавал он себе этот вопрос и не мог найти на него ответа. Какое ему-то дело до всего этого? Не проще ли было обосноваться с Нилен в каком-нибудь уютном маленьком доме, завести детей и стать обычным жителем провинции Ликанор.
Но люди поверили в него. Мы в ответе за тех, кого приручили, - всплыла у Макса в мыслях фраза, не то где-то услышанная, не то прочитанная. Теперь он уже не мог бросить на произвол судьбы тех, кто пошел за ним, обманув их веру в чудо. Уже поздно, пути назад нет, есть только движение вперед и он, Макс, пройдет этот путь, если и не ради себя, то ради тех, кто верит ему и в него.
В целом, переход по горам прошел благополучно, несколько сломанных конечностей, благополучно исцеленных стараниями Нилен и захромавшая лошадь исцеленная кузнецом, отправившимся вместе с ними. К концу четвертого дня пути, армия спустилась в долину и пошла вдоль русла грохочущей по камням горной реки.
По словам проводников, до Тан-Харга им оставался день пути. На ночь, остановились в небольшом перелеске. Завтра они выйдут на терконо-туранский тракт и пойдут по нему до самого Тан-Харга. Виг послал на разведку конный отряд. Два десятка фигур, закутанных в плащи, скрылись в ночных сумерках. Ночь была лунной. Пристроившись подле одного из костров, закутанный в плащ, чтобы не быть узнанным, Макс слушал песню, про воина Панта и его похождения во времена, как понял Макс, еще второй империи.
До недавнего времени, слушая и читая предания о войнах прошлого, Макс и не задумывался о том, что на самом деле, большая часть войны, как выяснилось, это отнюдь не битвы и славные подвиги, а бесконечные совещания, совсем не геройские переходы, сбитые ноги и горы бумаг и отчетов интендантской службы, бесконечные счета от поставщиков. А главное, множество необходимых для армии специалистов-ремесленников, не воспетых ни в одном сказании.
Было уже далеко за полночь, когда Макса разбудил небольшой переполох, вызванный возвращением разведывательного отряда. Им, благодаря одному из местных проводников, удалось расспросить пастухов. Войско Варена было в дневном переходе от Тан-Харга. Точнее его передовые отряды. Таким образом, терконцы практически дышали в спину армии Макса, отставая всего на несколько часов.
Выяснилось также, что Тан-Харг находится на осадном положении. Два дня назад его осадила армия Ризала. Под покровом темноты, разведке удалось связаться с крепость и предупредить о подходе армии Макса, точнее, о подходе армии императора. Макс невесело улыбнулся. Армия Императора. Это звучало слишком претенциозно для тех двух тысяч воинов, что он провел через горы. Но все же это была армия.
На спешно созванном военном совете, было принято решение, ударить в спину армии Ризала, не дожидаясь, пока к ней подойдет с подкреплением Варен. К счастью, на захват Тан-Харга была послана не самая большая армия, около полутора тысяч человек. Тан-Харг был небольшой крепостью. Да и дорогой из Теркона в Туран, торговцы пользовались не слишком часто, предпочитая более длинный, но комфортный путь через Ликанор или Силур. Дорога, идущая через Тан-Харг, была трудна, изобиловала перепадами высот и долго петляла по горам, что делало ее не сильно короче обходных маршрутов. Но теперь, это была одна из крепостей, открывавших Теркону дорогу в Туран. Потеряв Тан-Нор, они удвоят натиск на оставшиеся крепости.
По информации от местных жителей, армия Ризала была уже потрепана неудавшимся штурмом, который они предприняли с марша, и теперь, зализывала раны в ожидании подкрепления. К сожалению, защитников у крепости было не так уж и много и они не могли позволить себе вылазку, в момент атаки армии Макса.
Ускоренный марш бросок, начатый до рассвета, позволил преодолеть стандартный дневной переход чуть больше, чем за половину дня. Был объявлен получасовой привал. До Тан-Харга и армии буна Ризала, оставалось уже недалеко. Они скрывались за изгибом узкой долины, в двух-трех тысячах шагов впереди.
Шум передвижения армии, от противников, скрывал грохот реки Мал, катившейся по западному краю узкой долины. Во время привала, Виг следил за подготовкой войска к бою, отдавая приказы командирам.
Ахтар, сидящий на камне неподалеку от Макса, погруженный в медитацию, неожиданно выругался. Вскочив, он крикнул Максу и подбежал к Вигу.
- Нас обманули, - резко начал он. Видимо, у терконцев все же есть толковые маги, которые скрывают перемещение армии и позволяют видеть со стороны лишь то, что они хотят показать. Это грязные колдуны Сарна, я уверен. Как бы они ни прятали вонь тлена подземного мира, ее ни с чем не перепутаешь. Они идут.
От армии Варена нас отделяют не более получаса. Они пустили вперед конницу. Видимо, один из отрядов вырвался вперед и вышел за пределы маскирующего заклинания колдунов. У нас больше нет времени.
Виг, принявший новость стойко, разразился десятком приказов. Кое-что все же ему удалось предпринять, помимо того, о чем говорил Ахтар. Отряд стрелков был послан вверх по склону, спешно готовить камни и стрелы, что бы обрушить их на подходящих преследователей и хоть ненадолго задержать их. В том месте, где долина делала крутой изгиб, ширина долины едва достигала ста шагов, от почти отвесного склона, до быстрых вод реки Мал. Остальное войско, спешно приведенное в боевую готовность и построенное боевым порядком, двинулось вперед. Ахтар, остался со стрелками, прикрывать засаду от колдунов Сарна.
Макс, облаченный в доспех, куртку из толстой кожи, с нашитыми на нее металлическими пластинами, ехал в середине войска, вместе с Вигом и Нилен. Сейчас все решала скорость. Припасы были брошены. Если им удастся прорваться в крепость, они смогут дождаться подхода обоза со стороны Турана. Вылетев за поворот, образованный нависавшей скалой, Макс увидел Тан-Харг. Небольшая крепость, по меньшей мере, вдвое меньше Тан-Нора, перегораживала узкую долину, зажимая Мал каменой аркой. Все пространство до крепости, было занято войском Ризала. Разведчики противника успели предупредить командование. Макс видел, как спешно разворачиваются в их сторону, поднятые по тревоге роты, наваливаются баррикады.
Передовые отряды конницы уже столкнулись со спешно возведенной оборонной. Засвистели стрелы. Начался бой. С первых же минут, Макс понял, что им не успеть прорваться к воротам крепости до того, как им в спину ударят войска Варена.
Отчаяние подстегнуло его решимость. Конница, сломив спешно возведенные оборонительные порядки, завязла в гуще боя, но это дало время для подхода пехоты. Ширина долины не позволяла бросить в бой все силы, Максу оставалось лишь смотреть, как колышется масса людей. Обозначенная черно-голубыми имперскими повязками и плюмажами на шлемах и рукавах армия Макса и коричнево-красные цвета армии Ризала.
Позади, раздался страшный грохот. Обернувшись, Макс увидел, как огромная, нависшая над изгибом долины скала, которую Виг избрал для засады, треснула и медленно и плавно, как показалось Максу, рушится вниз. Виг так же увидел это. Отдав несколько коротких приказов, он, во главе большого отряда, поскакал к образовавшейся баррикаде, на гребне которой уже показались первые наемники Варена. А через узкий проход, оставленный обвалом, не дошедшим до реки, на порядки Макса неслись боевые колесницы Теркона. Повозки, обшитые щитами, за которыми укрылись лучники и копейщики, тянули тяжеловозы, прикрытые щитами, прикрепленными к дышлам. Тяжелый бег огромных лошадей, самых больших из тех, что доводилось видеть Максу, лишь слегка замедлял подъем в гору. Несколько колесниц благополучно миновали узкое место и понеслись, сметая со своего пути не успевших отскочить воинов из отряда Вига, и дальше, разметав правый фланг армии Макса, атаковавший отряды Ризала вдоль реки.
Но вот, очередную колесницу остановила меткая стрела, пущенная с вершины склона. Не все стрелки, оставленные в засаде, погибли в обвале, оставшиеся оправились и вступили в бой. Стрела пронзила шею одного из коней, тянувших колесницу в тот момент, когда она проходила узкий проход. За ней, образовалась небольшая свалка, но дышло следующей повозки, превращенное в подобие тарана, уже спихнуло потерявшую тягу колесницу в реку.
Неожиданно, Нилен, пребывавшая в подобии транса, крикнула Максу:
- В сторону, на склон.
Не размышляя, Макс повторил ее команду. Его голос подхватил и не утративший с возрастом силу голос генерала Лидора. Все кто мог, бросились к крутому склону, а спустя секунды, когда большая часть оставшегося войска Макса, а также самые сообразительные воины Ризала, из тех, что сильны задним умом, отошла, на сколько позволяли обстоятельства, вверх по склону, из арки, под которой протекала река Мал, вырвался и забил мощный поток, унося в собой зазевавшихся. Разлив с гулом понесся по долине, увлекая за собой колесницы, таща их по камням и разбивая в щепы.
Лишь теперь Макс осознал, что транс Нилен был вызван не просто суматохой боя. Ее не учили убивать, но долгие годы, ее обучали контролировать эмоции окружающих. Возможно, стойкость и храбрость войск, подавивших панику при неожиданном ударе в тыл, также была ее заслуга. То, что солдаты столь слаженно отошли вверх по склону, несомненно, была ее заслуга, так же как и своевременное предупреждение о разливе, который в отчаянной попытке помочь, устроили защитники крепости.
Но на размышления времени не было. Остатки армии Макса теснила вверх по склону превосходящая масса атакующих, как со стороны Ризала, так и прорвавшиеся через обвал и стрелков солдаты Варена.
Макс чувствовал, как критичность момента захватывает его, погружает в какое-то фатальное состояние отчаянной ярости. Как во время тренировок в замке Тун-Гор. Глубинная решимость и потребность действовать охватила Макса. Еще не зная, что он собирается сделать, Макс обнажил меч.
Голубое пламя, тусклое, в свете яркого дня, охватило лезвие небесного клинка. Сердце глухо билось в груди. Зрение улавливало малейшие движения. Ударив своего коня каблуками, Макс погнал его в гущу сражения, где гибли те, кто поверил в него.
Не задумываясь о том, что он делает, Макс врезался в самую гущу атакующих, размахивая мечом направо и налево, рубя шлемы, щиты, отбивая казавшиеся нелепыми и медленными удары копий и лишь немногим более быстрые летящие стрелы. Внося смятение в ряды атакующих.
Неожиданно, его конь оступился, и медленно, как показалось Максу, осел на бок. Тело само выпрыгнуло из седла, завершив соскок изящным сальто и прокатом через плечо, сопровождавшимися падением трех очередных тел, теперь уже бывших воинов карманной армии буна Ризала.
Какая-то часть сознания Макса, отстраненно наблюдала за происходящим, оценивая странные ощущения. Тело, казалось, двигалось само. Меч, напившийся крови, пылал.
Именно эта часть сознания отметила, плотную группу хорошо экипированных латников, окружавших богато одетого человека с острыми, лисьими чертами лица. Именно к ней и направился Макс. Да, просто взял и направился. Люди, солдаты, просто исчезали с его пути, либо отскакивая подальше от сияющего клинка, либо падая на залитую кровью землю.
Со стороны, продвижение Макса к цели, напоминало бешено крутящийся голубой вихрь, для самого же Макса, это была неспешная прогулка. Поворот, пригнуться, удар, укол, мах снизу, по инерции переходящий и продолжающийся в круговое горизонтальное вращение, смахнуть в сторону, почти неподвижно висящую в воздухе стрелу.
И вот, он стоит над распростертым телом человека с лисьим лицом, точнее над двумя половинами этого тела. Что дальше? Повернуться. На расстоянии нескольких десятков шагов только неподвижные тела друзей и врагов. Что это за шум? Там еще кипит бой? Наверно надо пойти посмотреть. Какие странные однако шаги. Как будто я перемещаюсь пунктиром, возникая и замирая то в одной точке, то в другой, а остальное смазывается в мутный, серый тоннель. Снова люди. Серый орел и зеленое с коричневым. Нет. Это не наши. Взмах, поворот, ленивый выпад. Но что это?
Перед Максом, склонился стоя на коленях крепкий человек в вороненых доспехах, с серебряным орлом на шлеме. Его меч воткнут в землю. Протянутые ладонями вверх руки пусты.
Очнувшись от ленивого забытья Макс огляделся.
По всей долине, одетые в черную форму люди, повторяя действия этого человека, преклоняли колено, протягивая руки ладонями вверх. К ним присоединились и несколько воинов в зеленом. Однако большая их часть, стремительно отступала и скрывалась за обвалом.
- Это победа? проскользнула неуверенная мысль в сознание Макса. Они сдаются?
Припомнив то, что он знал об армии терконцев, Макс пришел к выводу, что люди в черном, это наемники генерала Харма, составлявшие большую часть войска Варена.
Легкое прикосновение к плечу, заставило Макса вздрогнуть. Рядом с ним стояла Нилен.
- Мы победили, Ты победил, - произнесла она.
Макса несколько мгновений обдумывал эту мысль, приходя в себя, считая удары сердца, все еще колотящегося с бешенной скоростью.
- Мы победили, - озарила его уже ставшая уверенной мысль.
К ним подъехал Виг, по уши перемазанный кровью, и тяжело слез с коня, взятого под уздцы невесть откуда возникшим солдатом.
Прихрамывая, Виг подошел к их группе.
- Ты должен либо принять его сдачу, либо казнить его быстрой смертью, - подсказал он, кивнув в сторону замершего офицера наемников.
Макс посмотрел на наемника. Тот, поняв, что его готовы выслушать, произнес:
- Я генерал Харм, признаю свое поражение и отдаю себя и своих людей на милость императора.
Словно не слыша его, Макс задумчиво произнес:
- И что же интересно произошло, вас даже сейчас, по меньшей мере, втрое больше.
Приняв слова Макса за вопрос обращенный к нему, Харм ответил:
- Мы не боимся никого из смертных и готовы биться с ним, но нельзя воевать с богом.
- С богом? удивился Макс.
- Ты все еще светишься, - тихо шепнула ему Нилен.
Осмотрев себя, Макс и правда, заметил тусклое свечение, исходившее от него, точнее аура меча, окутывала его всего, постепенно тускнея.
- Я признаю свою ошибку и свое поражение Повелитель. Я по-прежнему, готов отдать свою голову за людей, с которыми через многое прошел, что бы сохранить их жизни. Не их вина, что они пошли против Истинного Повелителя. Если же тебе будет угодно, я готов присягнуть и служить тебе. Не как наемник, но как наследник силурского дома, хоть и не признанный, хоть и полукровка, - генерал склонил голову в ожидании решения Макса.
- Я приму твою присягу, - произнес Макс, протягивая к губам Харма меч.
Произнеся формулу повиновения, тот поцеловал клинок. На этом формальности были исчерпаны. Генерал поднялся с колена.
- Ты поступил правильно, - произнес Виг, когда они направились к воротам Тан-Харга. Генерал Харм, один из выдающихся полководцев. Будучи еще полковником, он смог остановить поход северян на Кантур, силами одного полка. Не его вина, что его происхождение не позволило стать ему полноправным луром и генералом. Но время расставило все по своим местам. После падения империи он смог сохранить и преумножить свое войско, хотя я и не одобряю его нанимателей, но он заботился о своих людях.
- Тогда, у тебя есть новый генерал, вот только не многовато ли генералов для такой маленькой армии, - рассеянно ответил Макс, которому не давали покоя услышанные в голове слова, смутно знакомые, сказанные на давно забытом языке, но общий смысл которых, все время ускользал: "Боевая программа завершена, предполагаемые потери противника восемьсот сорок два человека убитыми и сто двадцать восемь ранеными, без возможности дальнейшего ведения активного противодействия. Обнаружено стороннее вмешательство невыясненной этимологии, побочным эффектом нейтрализации, является рассеянное свечение, демаскирующее объект, рекомендовано принять дополнительные меры".
Непонятные слова, так и остались без должного осознания, а спустя пару минут, Макс и вовсе забыл о них. Виг отдавал приказания, надо было заняться ранеными и пленными, а затем, Макс в сопровождении Вига и Нилен вошел в Тан-Харг.
Было изменено: 15:15 24/01/2012.
Узкая тропа вилась по крутому склону. По одну сторону возвышалась неприступная скала, по другую зияла глубокая пропасть. Временами тропа выводила на хребет.
Обернувшись, Макс посмотрел на длинную вереницу людей и животных, которая тянулась по хребту, на сколько хватало глаз. Уже два дня они шли по горам, заночевав в бесплодной каменистой долине, все достоинство которой заключалось в том, что она давала укрытие от пронизывающего, холодного ветра, поднимавшегося ночью. Ночевка на камнях была не слишком приятным занятием, но теплое тело Нилен, прижавшееся к нему, сделало ночь почти приятной.
Впрочем, Нилен оказалась отнюдь не лишней в этом походе, чего опасался Макс, хотевший поначалу отправить ее вместе с обозом. Она легко переносила все тяготы трудного пути. Закалка, полученная в бытность сестрой-наставницей, позволяла ей не только бодро шагать или ехать в течение всего дня, но и поддерживать силы окружавших ее воинов. Она относилась к ним, как к воспитанникам, которых она вела.
Во время перехода пригодились и ее способности. Изгнанная из цитадели, она по-прежнему носила одеяние сестры наставницы, хоть и лишенное символа Мильне не груди.
Помимо разрешения конфликтов, нередко возникавших между усталыми и раздраженными людьми, Нилен также, стала и главным армейским врачом, помогая не только людям, но и лошадям.
Главным ее достижением на этом поприще, стало спасение жизни одного из солдат, сорвавшегося с тропы в пропасть. Вовремя заметив это, она смогла своей силой замедлить падение, а затем и вылечить вывихнутую во время приземления на камни ногу несчастного.
Все это, в сочетании с ее внешностью, принесло ей заслуженное уважение солдат и на корню пресекало разговоры о женщине в войсках и блажи повелителя. Если командир это отец солдата, то она стала их матерью.
Чем больше Макс узнавал Нилен, тем сильнее привязывался к ней, на смену бурной страсти, а скорее в дополнение к ней, появилось чувство глубокого уважения и почти детского восхищения ее талантами. Она всегда знала и находила нужные слова, что бы поддержать его, развеять сомнения и тоску.
Но, несмотря на ее присутствие, по мере приближения в Тан-Харгу, росла и неуверенность Макса. Его неотступно терзал вопрос, правильно ли он поступает, выдавая себя за посланца богов, достоин ли он того, что бы нести на себе надежды всех этих людей, вверивших ему свои судьбы и идущих умирать за его имя и славу. Да и вообще, зачем ему самому это нужно? раз за разом задавал он себе этот вопрос и не мог найти на него ответа. Какое ему-то дело до всего этого? Не проще ли было обосноваться с Нилен в каком-нибудь уютном маленьком доме, завести детей и стать обычным жителем провинции Ликанор.
Но люди поверили в него. Мы в ответе за тех, кого приручили, - всплыла у Макса в мыслях фраза, не то где-то услышанная, не то прочитанная. Теперь он уже не мог бросить на произвол судьбы тех, кто пошел за ним, обманув их веру в чудо. Уже поздно, пути назад нет, есть только движение вперед и он, Макс, пройдет этот путь, если и не ради себя, то ради тех, кто верит ему и в него.
В целом, переход по горам прошел благополучно, несколько сломанных конечностей, благополучно исцеленных стараниями Нилен и захромавшая лошадь исцеленная кузнецом, отправившимся вместе с ними. К концу четвертого дня пути, армия спустилась в долину и пошла вдоль русла грохочущей по камням горной реки.
По словам проводников, до Тан-Харга им оставался день пути. На ночь, остановились в небольшом перелеске. Завтра они выйдут на терконо-туранский тракт и пойдут по нему до самого Тан-Харга. Виг послал на разведку конный отряд. Два десятка фигур, закутанных в плащи, скрылись в ночных сумерках. Ночь была лунной. Пристроившись подле одного из костров, закутанный в плащ, чтобы не быть узнанным, Макс слушал песню, про воина Панта и его похождения во времена, как понял Макс, еще второй империи.
До недавнего времени, слушая и читая предания о войнах прошлого, Макс и не задумывался о том, что на самом деле, большая часть войны, как выяснилось, это отнюдь не битвы и славные подвиги, а бесконечные совещания, совсем не геройские переходы, сбитые ноги и горы бумаг и отчетов интендантской службы, бесконечные счета от поставщиков. А главное, множество необходимых для армии специалистов-ремесленников, не воспетых ни в одном сказании.
Было уже далеко за полночь, когда Макса разбудил небольшой переполох, вызванный возвращением разведывательного отряда. Им, благодаря одному из местных проводников, удалось расспросить пастухов. Войско Варена было в дневном переходе от Тан-Харга. Точнее его передовые отряды. Таким образом, терконцы практически дышали в спину армии Макса, отставая всего на несколько часов.
Выяснилось также, что Тан-Харг находится на осадном положении. Два дня назад его осадила армия Ризала. Под покровом темноты, разведке удалось связаться с крепость и предупредить о подходе армии Макса, точнее, о подходе армии императора. Макс невесело улыбнулся. Армия Императора. Это звучало слишком претенциозно для тех двух тысяч воинов, что он провел через горы. Но все же это была армия.
На спешно созванном военном совете, было принято решение, ударить в спину армии Ризала, не дожидаясь, пока к ней подойдет с подкреплением Варен. К счастью, на захват Тан-Харга была послана не самая большая армия, около полутора тысяч человек. Тан-Харг был небольшой крепостью. Да и дорогой из Теркона в Туран, торговцы пользовались не слишком часто, предпочитая более длинный, но комфортный путь через Ликанор или Силур. Дорога, идущая через Тан-Харг, была трудна, изобиловала перепадами высот и долго петляла по горам, что делало ее не сильно короче обходных маршрутов. Но теперь, это была одна из крепостей, открывавших Теркону дорогу в Туран. Потеряв Тан-Нор, они удвоят натиск на оставшиеся крепости.
По информации от местных жителей, армия Ризала была уже потрепана неудавшимся штурмом, который они предприняли с марша, и теперь, зализывала раны в ожидании подкрепления. К сожалению, защитников у крепости было не так уж и много и они не могли позволить себе вылазку, в момент атаки армии Макса.
Ускоренный марш бросок, начатый до рассвета, позволил преодолеть стандартный дневной переход чуть больше, чем за половину дня. Был объявлен получасовой привал. До Тан-Харга и армии буна Ризала, оставалось уже недалеко. Они скрывались за изгибом узкой долины, в двух-трех тысячах шагов впереди.
Шум передвижения армии, от противников, скрывал грохот реки Мал, катившейся по западному краю узкой долины. Во время привала, Виг следил за подготовкой войска к бою, отдавая приказы командирам.
Ахтар, сидящий на камне неподалеку от Макса, погруженный в медитацию, неожиданно выругался. Вскочив, он крикнул Максу и подбежал к Вигу.
- Нас обманули, - резко начал он. Видимо, у терконцев все же есть толковые маги, которые скрывают перемещение армии и позволяют видеть со стороны лишь то, что они хотят показать. Это грязные колдуны Сарна, я уверен. Как бы они ни прятали вонь тлена подземного мира, ее ни с чем не перепутаешь. Они идут.
От армии Варена нас отделяют не более получаса. Они пустили вперед конницу. Видимо, один из отрядов вырвался вперед и вышел за пределы маскирующего заклинания колдунов. У нас больше нет времени.
Виг, принявший новость стойко, разразился десятком приказов. Кое-что все же ему удалось предпринять, помимо того, о чем говорил Ахтар. Отряд стрелков был послан вверх по склону, спешно готовить камни и стрелы, что бы обрушить их на подходящих преследователей и хоть ненадолго задержать их. В том месте, где долина делала крутой изгиб, ширина долины едва достигала ста шагов, от почти отвесного склона, до быстрых вод реки Мал. Остальное войско, спешно приведенное в боевую готовность и построенное боевым порядком, двинулось вперед. Ахтар, остался со стрелками, прикрывать засаду от колдунов Сарна.
Макс, облаченный в доспех, куртку из толстой кожи, с нашитыми на нее металлическими пластинами, ехал в середине войска, вместе с Вигом и Нилен. Сейчас все решала скорость. Припасы были брошены. Если им удастся прорваться в крепость, они смогут дождаться подхода обоза со стороны Турана. Вылетев за поворот, образованный нависавшей скалой, Макс увидел Тан-Харг. Небольшая крепость, по меньшей мере, вдвое меньше Тан-Нора, перегораживала узкую долину, зажимая Мал каменой аркой. Все пространство до крепости, было занято войском Ризала. Разведчики противника успели предупредить командование. Макс видел, как спешно разворачиваются в их сторону, поднятые по тревоге роты, наваливаются баррикады.
Передовые отряды конницы уже столкнулись со спешно возведенной оборонной. Засвистели стрелы. Начался бой. С первых же минут, Макс понял, что им не успеть прорваться к воротам крепости до того, как им в спину ударят войска Варена.
Отчаяние подстегнуло его решимость. Конница, сломив спешно возведенные оборонительные порядки, завязла в гуще боя, но это дало время для подхода пехоты. Ширина долины не позволяла бросить в бой все силы, Максу оставалось лишь смотреть, как колышется масса людей. Обозначенная черно-голубыми имперскими повязками и плюмажами на шлемах и рукавах армия Макса и коричнево-красные цвета армии Ризала.
Позади, раздался страшный грохот. Обернувшись, Макс увидел, как огромная, нависшая над изгибом долины скала, которую Виг избрал для засады, треснула и медленно и плавно, как показалось Максу, рушится вниз. Виг так же увидел это. Отдав несколько коротких приказов, он, во главе большого отряда, поскакал к образовавшейся баррикаде, на гребне которой уже показались первые наемники Варена. А через узкий проход, оставленный обвалом, не дошедшим до реки, на порядки Макса неслись боевые колесницы Теркона. Повозки, обшитые щитами, за которыми укрылись лучники и копейщики, тянули тяжеловозы, прикрытые щитами, прикрепленными к дышлам. Тяжелый бег огромных лошадей, самых больших из тех, что доводилось видеть Максу, лишь слегка замедлял подъем в гору. Несколько колесниц благополучно миновали узкое место и понеслись, сметая со своего пути не успевших отскочить воинов из отряда Вига, и дальше, разметав правый фланг армии Макса, атаковавший отряды Ризала вдоль реки.
Но вот, очередную колесницу остановила меткая стрела, пущенная с вершины склона. Не все стрелки, оставленные в засаде, погибли в обвале, оставшиеся оправились и вступили в бой. Стрела пронзила шею одного из коней, тянувших колесницу в тот момент, когда она проходила узкий проход. За ней, образовалась небольшая свалка, но дышло следующей повозки, превращенное в подобие тарана, уже спихнуло потерявшую тягу колесницу в реку.
Неожиданно, Нилен, пребывавшая в подобии транса, крикнула Максу:
- В сторону, на склон.
Не размышляя, Макс повторил ее команду. Его голос подхватил и не утративший с возрастом силу голос генерала Лидора. Все кто мог, бросились к крутому склону, а спустя секунды, когда большая часть оставшегося войска Макса, а также самые сообразительные воины Ризала, из тех, что сильны задним умом, отошла, на сколько позволяли обстоятельства, вверх по склону, из арки, под которой протекала река Мал, вырвался и забил мощный поток, унося в собой зазевавшихся. Разлив с гулом понесся по долине, увлекая за собой колесницы, таща их по камням и разбивая в щепы.
Лишь теперь Макс осознал, что транс Нилен был вызван не просто суматохой боя. Ее не учили убивать, но долгие годы, ее обучали контролировать эмоции окружающих. Возможно, стойкость и храбрость войск, подавивших панику при неожиданном ударе в тыл, также была ее заслуга. То, что солдаты столь слаженно отошли вверх по склону, несомненно, была ее заслуга, так же как и своевременное предупреждение о разливе, который в отчаянной попытке помочь, устроили защитники крепости.
Но на размышления времени не было. Остатки армии Макса теснила вверх по склону превосходящая масса атакующих, как со стороны Ризала, так и прорвавшиеся через обвал и стрелков солдаты Варена.
Макс чувствовал, как критичность момента захватывает его, погружает в какое-то фатальное состояние отчаянной ярости. Как во время тренировок в замке Тун-Гор. Глубинная решимость и потребность действовать охватила Макса. Еще не зная, что он собирается сделать, Макс обнажил меч.
Голубое пламя, тусклое, в свете яркого дня, охватило лезвие небесного клинка. Сердце глухо билось в груди. Зрение улавливало малейшие движения. Ударив своего коня каблуками, Макс погнал его в гущу сражения, где гибли те, кто поверил в него.
Не задумываясь о том, что он делает, Макс врезался в самую гущу атакующих, размахивая мечом направо и налево, рубя шлемы, щиты, отбивая казавшиеся нелепыми и медленными удары копий и лишь немногим более быстрые летящие стрелы. Внося смятение в ряды атакующих.
Неожиданно, его конь оступился, и медленно, как показалось Максу, осел на бок. Тело само выпрыгнуло из седла, завершив соскок изящным сальто и прокатом через плечо, сопровождавшимися падением трех очередных тел, теперь уже бывших воинов карманной армии буна Ризала.
Какая-то часть сознания Макса, отстраненно наблюдала за происходящим, оценивая странные ощущения. Тело, казалось, двигалось само. Меч, напившийся крови, пылал.
Именно эта часть сознания отметила, плотную группу хорошо экипированных латников, окружавших богато одетого человека с острыми, лисьими чертами лица. Именно к ней и направился Макс. Да, просто взял и направился. Люди, солдаты, просто исчезали с его пути, либо отскакивая подальше от сияющего клинка, либо падая на залитую кровью землю.
Со стороны, продвижение Макса к цели, напоминало бешено крутящийся голубой вихрь, для самого же Макса, это была неспешная прогулка. Поворот, пригнуться, удар, укол, мах снизу, по инерции переходящий и продолжающийся в круговое горизонтальное вращение, смахнуть в сторону, почти неподвижно висящую в воздухе стрелу.
И вот, он стоит над распростертым телом человека с лисьим лицом, точнее над двумя половинами этого тела. Что дальше? Повернуться. На расстоянии нескольких десятков шагов только неподвижные тела друзей и врагов. Что это за шум? Там еще кипит бой? Наверно надо пойти посмотреть. Какие странные однако шаги. Как будто я перемещаюсь пунктиром, возникая и замирая то в одной точке, то в другой, а остальное смазывается в мутный, серый тоннель. Снова люди. Серый орел и зеленое с коричневым. Нет. Это не наши. Взмах, поворот, ленивый выпад. Но что это?
Перед Максом, склонился стоя на коленях крепкий человек в вороненых доспехах, с серебряным орлом на шлеме. Его меч воткнут в землю. Протянутые ладонями вверх руки пусты.
Очнувшись от ленивого забытья Макс огляделся.
По всей долине, одетые в черную форму люди, повторяя действия этого человека, преклоняли колено, протягивая руки ладонями вверх. К ним присоединились и несколько воинов в зеленом. Однако большая их часть, стремительно отступала и скрывалась за обвалом.
- Это победа? проскользнула неуверенная мысль в сознание Макса. Они сдаются?
Припомнив то, что он знал об армии терконцев, Макс пришел к выводу, что люди в черном, это наемники генерала Харма, составлявшие большую часть войска Варена.
Легкое прикосновение к плечу, заставило Макса вздрогнуть. Рядом с ним стояла Нилен.
- Мы победили, Ты победил, - произнесла она.
Макса несколько мгновений обдумывал эту мысль, приходя в себя, считая удары сердца, все еще колотящегося с бешенной скоростью.
- Мы победили, - озарила его уже ставшая уверенной мысль.
К ним подъехал Виг, по уши перемазанный кровью, и тяжело слез с коня, взятого под уздцы невесть откуда возникшим солдатом.
Прихрамывая, Виг подошел к их группе.
- Ты должен либо принять его сдачу, либо казнить его быстрой смертью, - подсказал он, кивнув в сторону замершего офицера наемников.
Макс посмотрел на наемника. Тот, поняв, что его готовы выслушать, произнес:
- Я генерал Харм, признаю свое поражение и отдаю себя и своих людей на милость императора.
Словно не слыша его, Макс задумчиво произнес:
- И что же интересно произошло, вас даже сейчас, по меньшей мере, втрое больше.
Приняв слова Макса за вопрос обращенный к нему, Харм ответил:
- Мы не боимся никого из смертных и готовы биться с ним, но нельзя воевать с богом.
- С богом? удивился Макс.
- Ты все еще светишься, - тихо шепнула ему Нилен.
Осмотрев себя, Макс и правда, заметил тусклое свечение, исходившее от него, точнее аура меча, окутывала его всего, постепенно тускнея.
- Я признаю свою ошибку и свое поражение Повелитель. Я по-прежнему, готов отдать свою голову за людей, с которыми через многое прошел, что бы сохранить их жизни. Не их вина, что они пошли против Истинного Повелителя. Если же тебе будет угодно, я готов присягнуть и служить тебе. Не как наемник, но как наследник силурского дома, хоть и не признанный, хоть и полукровка, - генерал склонил голову в ожидании решения Макса.
- Я приму твою присягу, - произнес Макс, протягивая к губам Харма меч.
Произнеся формулу повиновения, тот поцеловал клинок. На этом формальности были исчерпаны. Генерал поднялся с колена.
- Ты поступил правильно, - произнес Виг, когда они направились к воротам Тан-Харга. Генерал Харм, один из выдающихся полководцев. Будучи еще полковником, он смог остановить поход северян на Кантур, силами одного полка. Не его вина, что его происхождение не позволило стать ему полноправным луром и генералом. Но время расставило все по своим местам. После падения империи он смог сохранить и преумножить свое войско, хотя я и не одобряю его нанимателей, но он заботился о своих людях.
- Тогда, у тебя есть новый генерал, вот только не многовато ли генералов для такой маленькой армии, - рассеянно ответил Макс, которому не давали покоя услышанные в голове слова, смутно знакомые, сказанные на давно забытом языке, но общий смысл которых, все время ускользал: "Боевая программа завершена, предполагаемые потери противника восемьсот сорок два человека убитыми и сто двадцать восемь ранеными, без возможности дальнейшего ведения активного противодействия. Обнаружено стороннее вмешательство невыясненной этимологии, побочным эффектом нейтрализации, является рассеянное свечение, демаскирующее объект, рекомендовано принять дополнительные меры".
Непонятные слова, так и остались без должного осознания, а спустя пару минут, Макс и вовсе забыл о них. Виг отдавал приказания, надо было заняться ранеными и пленными, а затем, Макс в сопровождении Вига и Нилен вошел в Тан-Харг.
Было изменено: 15:15 24/01/2012.
