Открытие сделала недавно экспедиция в составе южноафриканских и немецких ученых в 45 километрах от восточного побережья ЮАР во время погружения в батискафе на глубину 400 метров. Там в подводных океанских пещерах исследователям удалось сфотографировать двух представительниц знаменитого семейства целакантов, существование которых на нашей планете вот уже почти три четверти века будоражат науку.
Теперь общее число целакантов, найденных у южноафриканских берегов, достигло 25. А началась эта история, напоминающая детектив, под Рождество 1938 года в южноафриканском городе Ист-Лондон к северо-востоку от Кейптауна. Куратор местного музея естествознания Марджори Латимер решила по обыкновению заглянуть в порт к своему приятелю Хендрику Гуузену, чтобы посмотреть, нет ли чего любопытного в улове, с которым возвратился капитан на своем траулере "Нерин". Трал был заброшен неподалеку от побережья, как раз напротив устья реки Чалумна. Взглянув на скатов и мелкую рыбешку, вываленных на палубу, и не увидев ничего интересного, Латимер уже собралась уходить, как вдруг заметила под этой грудой торчащий плавник темно-синего цвета с белыми пятнами.
Она привезла рыбу на такси в музей и немедленно уведомила о находке профессора Смита из Университета имени Родса, который считался в ЮАР крупным авторитетом в области ихтиологии. Именно он и сделал сенсационный вывод: найденная кистеперая рыба - уникальный реликт, значение которого для науки ничуть не меньше, чем если бы в наши дни появился живой динозавр. Когда-то, в палеозойскую эру, ее предки с помощью конечностей переползали из пресных водоемов на сушу, а затем их средой обитания стала соленая океанская вода. При этом, сохранив рудиментарные "ноги" в виде парных плавников, они обосновались там во мраке подводных пещер.
Хорошо помню, как в музее чистенького, уютного Ист-Лондона бодрая старушка торжественно подвела меня к огромной рыбине со скошенной головой, торчащими плавниками и трехдольчатой формой хвоста. Гордость этой женщины была понятна: ведь главный музейный экспонат - увиденный ею когда-то на палубе траулера целакант - носил ее собственную фамилию Латимер, войдя во все мировые справочники по ихтиологии как Latimeria chalumnae.
Тогда из-за жары и других обстоятельств внутренние органы целаканта выпотрошили. Но Смит твердо верил, что первая находка не будет последней и ученые получат возможность исследовать этих пришельцев из далекого прошлого, так сказать, в полном объеме. Он разослал листовки с изображением ископаемой рыбы на Мадагаскар и Коморские острова, где в океанских водах, по его мнению, могли обитать эти существа, обещав награду в 100 фунтов стерлингов - огромные по тем временам деньги. И вот в декабре 1952 года - 14 лет спустя после того, как Марджори Латимер первой увидела кистеперую окаменелость, три рыбака с одного из Коморских островов - Анжуан - с трудом выгрузили из своей лодки на берег громадину весом 95 килограммов и длиной 180 сантиметров. Это был целакант, так и оставшийся по своим параметрам непревзойденным чемпионом.
С тех пор реликтов ловили не только у побережья Комор, но и в Мозамбикском проливе, у берегов Кении и Танзании и даже Индонезии. Как считает руководитель недавней экспедиции Ганс Фрике, научный сотрудник германского Института имени Макса Планка, общая популяция целакантов может достигать тысячи особей. Средний размер кистеперой рыбы - 165 сантиметров, живет она до 60 лет и является яйцеживородящей. У каждой самки появляются 26 мальков. Питаются латимерии, судя по тому, что было обнаружено в желудках выловленных экземпляров, глубоководными угрями, кальмарами, каракатицами, различными видами рыб, которые заплывают в подводные вулканические пещеры.
О научном интересе к доисторическим целакантам, которые, как предполагали раньше, вымерли еще в середине мелового периода мезозойской эры, то есть 95 миллионов лет назад, а в действительности дожили до ХХI века, свидетельствует и тот факт, что на днях в ЮАР создан новый Центр по сохранению целакантов. Но Марджори Кортни-Латимер об этом уже не узнала. Она скончалась месяц назад в возрасте 97 лет.
↳
↳