Не знакомая ни с языком, ни с обычаями России, немецкая принцесса в 1745 году вышла замуж за прямого наследника русского престола. Их холодное супружество продолжалось 17 лет. Когда всего лишь через полгода после восшествия на престол Петр III умер, подозрение пало на его супругу.
МУЖ И ЖЕНА ЛИШЬ ПО ЗВАНИЮ
В феврале 1744 года, вскоре после своего 15-летия, урожденная принцесса София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская, происходившая из обедневшего немецкого княжеского рода, была привезена матерью в Россию. Незамужняя и бездетная императрица Елизавета назначила своего племянника Петра III наследником престола и стремилась женить его, чтобы закрепить право Романовых на престолонаследие. Она надеялась, что изящная и хорошенькая София которую, в качестве кандидатуры на брак с Петром предложил прусский король Фридрих II- сможет отвлечь Петра от его детских забав с игрушками и щенками. Освоив в достаточной степени русский язык, православный закон Божий и придворный этикет, София прошла обряд обращения в православие, получила имя Екатерина Алексеевна и была обручена с Петром. Их венчание состоялось 25 августа 1745 года. Однако не отличающийся умом Петр не обращал на супругу никакого внимания, предпочитая целыми днями напролет заниматься оловянными солдатиками и картонными замками. Тем временем в 1752 году у Екатерины появился любовник, 26- летний камер-юнкер Сергей Салтыков, и жизнь не стала ей казаться такой уж мрачной.
ПОЛИТИЧЕСКИЕ ИНТРИГИ
Вскоре у Екатерины родился мальчик, будущий император Павел I. Долг жены и матери был исполнен, и от Екатерины ожидали, что ее последующая жизнь в царской семье будет малозаметной. Однако Елизавета старела, а Петр так очевидно проявлял свою недееспособность, что в Санкт-Петербурге стали поговаривать, что " в случае определенных непредвиденных обстоятельств" на престол может взойти Екатерина. Эти " непредвиденные обстоятельства" возникли в 1756 году, когда Россия вступила в союз с Австрией и Францией в войне против прусского короля Фридриха II. Первоначальные победы русских войск со всеобщей радостью приветствовались в Санкт-Петербурге. Не доставляли они радости лишь инфантильному Петру, который считал короля Пруссии непревзойденным военным гением. Императрица угасала буквально на глазах, и это порождало страхи, что в скором времени Петр унаследует престол и заключит с Пруссией постыдный мир. В качестве альтернативы его правлению при дворе начали подумывать о Екатерине как регенте при ее малолетнем сыне Павле или императрице, имеющей право на самоличное правление.
ПОСЛЕДНЯЯ КАПЛЯ
Елизавета умерла на Рождество в 1761 году после 21-летнего правления. Престол унаследовал ее племянник Петр III. Екатерина, часами простаивавшая на коленях перед гробом покойной императрицы, вызывала большое сочувствие у окружающих, чем престолонаследник Петр, который буквально шокировал свиту своим кривлянием и шуточками во время похорон. С близкими друзьями он поделился, что намеревается развестись с Екатериной и жениться на своей любовнице.
В марте 1762 года Петр объявил перемирие с Пруссией, вслед за которым был заключен мирный договор, по которому Россия потеряла все, что приобрела в войне, и получила в качестве союзника своего бывшего врага Фридриха IIПоследней каплей, переполнившей чашу терпения Екатерины, стал торжественный обед, состоявшийся в июне по случаю закоюченного с прусским королем мира. Когда был провозглашен тост за немецких родственников Петра, Екатерина осталась сидеть, и новый царь при 400 приглашенных на этот обед обозвал ее дурой.
УБИЙЦА НА ТРОНЕ
Сторонники Екатерины при дворе теперь торопили ее с решительными действиями против ее сумасшедшего и опасного супруга. Среди них был ее нынешний любовник и отец ее последнего ребенка, молодой бравый офицер Григорий Орлов. Ранним утром 29 июня Петр III послушно написал под диктовку отречение от престола. "Как ребенок, которому велели идти спать", - сказал с отвращением Фридрих II, когда услышал об этом. Петра увезли в мызу Ропшу, а присматривать за ним назначили Алексея Орлова, брата Григория. Через неделю, 6 июля Екатерина получила от Орлова довольно бессвязанное письмо, в котором говорилось, что муж ее умер, скорее всего, был убит в пьяной драке. По свидетельству очевидцев, Екатерина была " искренне поражена" известием. Она распорядилась провести вскрытие, которое показало, что Петр скончался от острого приступа колик. Однако вопрос о том, была ли его смерть естественной или это было убийство, остается открытым до сих пор.
