8 января 1815 года состоялся знаменитый лицейский экзамен, где А. С. Пушкин прочел "Воспоминания в Царском Селе" перед членами комиссии, среди которых был и Г. Р. Державин. Это событие запечатлено в работе И. Е. Репина "Пушкин на экзамене в Царском Селе 8 января 1815 года".
Работу художнику заказал Императорский Александровский (бывший Царскосельский) Лицей к своему столетнему юбилею. Картина хранилась в Музее Александровского Лицея, откуда поступила в Пушкинский Дом, а затем - во Всероссийский музей А. С. Пушкина.
Картину Репин начал писать уже в день получения заказа. Художник был снабжен необходимыми материалами: портретами лиц, присутствовавших на экзамене, описанием их форменных одежд и регалий, чертежами мебели, планом и размерами актового зала. Художник не раз приезжал в Лицей, и наставники и питомцы учебного заведения помогали ему представить, как проходил экзамен, на котором юный поэт читал свои строки Г. Р. Державину.
Фотография, запечатлевшая инсценировку экзамена, и картина в настоящее время экспонируются на выставке "Живем мы памятью Лицея" в Мемориальном музее-Лицее. Сочиняя композицию, Репин также пользовался воспоминаниями Пушкина и его однокашника И. Пущина.
Художник работал над образом Пушкина много лет, создав около сотни портретов. По воспоминаниям К. Чуковского, только в этой картине он "переменил такое множество лиц, постоянно варьируя их, что их вполне хватило бы, чтобы заселить целый город". Сам же Репин отмечал, что "лицо и вся фигура мальчика Пушкина на моей картине составляет радость моей жизни. Никогда еще мне не удавалось ни одно лицо так живо, сильно и с таким несомненным сходством, как это, - героя-ребенка".
Создавая образ Державина, художник обстоятельно изучил книгу Я. К. Грота "Жизнь Державина", обширные "Записки" поэта и многотомное собрание его сочинений. К. И. Чуковский так вспоминает это время: "Приходя по воскресеньям ко мне, он просил читать ему Державина и готов был часами слушать и "Фелицу", и "Водопад", и "На взятие Измаила", и "Цирцею", и "Деву за арфою", и оду "Бог", и многое другое. В ту пору у него в Пенатах стали часто бывать пушкинисты, особенно Семен Афанасьевич Венгеров и Николай Осипович Лернер, снабжавшие его грудами книг, и он по прошествии нескольких месяцев приобрел такую эрудицию во всем, что относится к лицейскому периоду биографии Пушкина, что, слушая его беседы с учеными, можно было счесть и его пушкинистом".
В коллекции Всероссийского музея А. С. Пушкина хранится не только сама картина, но и этюд к ней.
