Древнейшие германские имена зародились в VII-IV веках до н. э. Обычно они состояли из двух частей и были призваны влиять на человека магически, то есть каждое имя имело своё значение и назначение. Например, имя Вольфганг (Wolfgang) можно перевести как "путь волка".
Многие немцы-колонисты имели двойные имена, которые употреблялись только в официальных ситуациях, как то, крещение, брак, регистрация смерти, составление каких-либо официальных документов. В быту же всех звали только по второму имени, как мальчиков, так и девочек.
Известен и такой факт, что в каждом роду имена повторялись из поколения в поколение. Это, конечно же, не оттого, что немцы-колонисты не знали других имён. Дело в том, что при присвоении имени новорожденному родители руководствовались не личными симпатиями и интересами, а строгими правилами.
В немецких традициях большую роль играл обычай Наследного имени (Erbnamensitte). В основе этого обычая лежит вера в то, что предки продолжают жить в своих потомках и потому их имена должны были передаваться последующим поколениям. Происходило это в совершенно определенной форме и последовательности.
Первый сын нарекался именем дедушки с отцовой стороны;
Второй сын нарекался именем дедушки с материнской стороны;
Первая доч нерекалась именем бабушки по материнской линии,
Вторая дочь нерекалась именем бабушки по отцовой линии.
Имена умерших детей повторялись.
Помимо этих общих правил существовало множество региональных и конфессиональных особенностей. Например, имена умерших братьев и сестер могли передаваться по наследству перед именем бабушки и дедушки, поскольку умершие лишены возможности продолжить свое имя в потомках.
Этот не приветствовавший католической церковью обычай был в течении 17 века заменен среди католиков обычаем называть детей именем Патрона (святого) в день которого крестился младенец (Patennamensitte). Традиция распространенная и известная также и в православии. День святого (именины) ставился церковью выше чем день рождения поскольку должен был подчеркнуть особую духовную связь с святым патроном, и использовался в качестве аргумента для борьбы с протестантизмом.
Для того, чтобы продолжить обычай наследного имени (Erbnamensitte) и не вступать в конфликт с церковью использовался институт крестников, то есть выбирали младенцу крестного с необходимым именем
По количеству крёстных ограничений не было. Выбирали их родители из числа родственников, друзей, хороших знакомых, уважаемых ими людей. Кто мог быть крёстным определялось Уставом евангелическо-лютеранских церквей
Других ограничений не было.
Сегодня обычным является использование лишь одного или двух личных имён - основного (нем. Rufname) и второго (нем. zweiter Vorname, также Beiname). Использование более двух личных имён встречается не так часто.
В 2004 году Конституционный суд Германии подтвердил право загсов в отказе в регистрации новорождённому более пяти личных имён, обосновывая эти тем, что родители должны с ответственностью относиться к выбору личного имени ребёнка.
